应卡迪乌斯亲王的要求，皇宫举办了一场“珍奇博览会”。一扫数月来受到瘟疫影响的沉闷气氛，皇宫增添了难得的趣味。 为了配合茶话会的主题，这一天所有出席的人都要穿小丑的装束。皇帝戴了一个双眼尖尖的眼罩，披了一条非常花哨的罩袍。无论他怎么打扮，都得让人一眼看出来他是皇帝。 希林和众多侍卫也是这路风格，戴上眼罩站岗。 玫兰定做了一身娇美的小丑风格长裙。她穿得非常考究，不愧是高端定制。两位男闺蜜穿得叮叮当当，很符合他们的身份。 纳特竟然也被邀请参加这场聚会。最近皇宫谢绝了闲人进出，他出不去只好继续做客。一穿上小丑的衣服，他就变得特别像个小丑！为此他气坏了。 难得一见，皇后也被邀请参加聚会。她自己缝了一套新的裙子。她的衣裳弄了不少花样出来，但仍旧一股子风尘味。哪怕坐在那个高高的位置上，也看得出她是骨子里的舞娘。 茜茜缇娅一点儿也不在乎。她不觉得舞娘是什么丢人的事儿。 茶话会上重量级的表演嘉宾登场，众多侍卫抬上来一个彩色的礼物盒。咚地一声，亲王推开盒盖站起身亮相。观众们纷纷鼓掌。 “谢谢、谢谢！” 小昆身着银色绣花的华丽小丑服，戴了个有铃铛的软帽子，手里提着洋蓟球从礼物盒里爬出来。 “我给大家带来——世界边缘的冒险故事！” 说到这，八卦二人组急忙提笔写起来。 查尼权当这是小孩子的游戏，勉强地笑着配合弟弟地表演。 “咳——”小昆开始表演了。 “皇兄，前不久我和希林洛斯去了一个非常特别的地方，那里和你曾经提到过的‘集市’不太一样。事实上，我们走得更远。沿着集市繁华街道继续走下去，来到了一座巨大的游乐场！” “哦？” “非常大，比皇宫还要大。” “呵。” 小昆的故事当然需要一点艺术加工。他说得很夸张，双眼望天信口开河。查尼没拆穿，听着弟弟继续编。 “我们看了各种小丑表演、变魔术、杂耍、还有小吃，哈哈！” “你们在游乐场足足待了一个礼拜？” “没错！” “好吧。”查尼无奈地笑一笑。 小昆当然没提吃人的妖怪的事，他讲了一个非常欢乐的故事，自己在巨大而且吵闹的舞池里结识了很多异国舞娘，她们不仅用肚皮跳舞，而且可以用肚皮讲话。 “下面，就要隆重介绍我带回来的‘惊喜’了。有请——笼中的歌者！” 宫廷管家带着仆人推上来一个巨大的推车，这个推车通常用来送宴会上最大的那道菜，可以摆放一整只烤猪，站个人上去也不成问题。 看起来有个什么东西藏在红色天鹅绒苫布下面，或许是个人，但也得是蜷缩着身体才行。 “看形状是个鸟笼。” “好大一只笼子啊！没准是一只孔雀！” 八卦二人组商量着。玫兰用小扇挡着脸侧目偷看。 “这是什么？”查尼故作好奇。 小昆一拍手，笼中传出了歌声。是一段非常拗口的古老歌剧，高雅的唱段，只有皇宫里才有人懂得欣赏这种艺术。 “八音盒？”查尼提上点兴致。 鸟笼的大小勉强容得下一名蜷缩身体的少女，但查尼知道演唱的艺术家需要运用气息才能发出婉转的歌声，不可能蜷着身体表演。 “不对，再猜！” 小昆又一拍手，绒布下传来另一段旋律，这次是轻快的小调。没有歌词，旋律悦耳动听，余音绕梁回荡在空旷的宫殿中，说不出地美妙。 “这次我来猜。” 玫兰合起小扇，撅着嘴吧想了想。 “机械装置不可能容纳音色完全不同的几种旋律，我们听到的是歌声。但……这声音非男非女，或许也不是人类，而是经过特殊训练的鹦鹉。我知道有几种鸟儿非常聪明，可以完美地模仿人类地歌声。” “嗯，这个答案已经非常接近了。不得不说，玫兰小姐你还挺聪明的。但是，还不够，不是完全正确。我再给你们一次机会。” 小昆又拍手，这次笼中传来了清晰的话语。 “尊贵的、神圣天使庇佑的帝国皇帝、古老帝国和众多同盟者的统治者，智慧、贤明、至高无上的君主，祝您身体健康，福寿绵长。” “什么，笼子里的东西竟然能讲话！” 众人大惊失色，连宫廷管家都吓坏了。只有查尼满脸的不屑。 “又会唱歌、又会讲话，难道里面藏了个小孩子？”八卦二人组窃窃私语。 他们没机会猜了，轮到皇后茜茜缇娅。茜茜缇娅放下红酒杯一阵狂笑，只有她在茶会上饮酒，她这人没有高雅的兴趣，就知道喝得烂醉。 “哈哈——！你们懂什么！这里面躲着一种专门经过训练的艺人，可以唱歌跳舞，也可以讲话。她的身高却不会超过六岁的孩童。那是用特殊的方式调教的，从小限制她生长，即便成年了也只有婴孩那么大。” “好恶心！” 玫兰禁不住厉声喝止。 “快拿走！我不要看了，皇宫里不需要那么猎奇的娱乐！” “哼。你不看，世界上就没有残忍的事情了吗？” “但身为贵族绝不能鼓励那种行径！把她送去福利院！什么商人调教这样的艺人，立即扭送到大法院！不能让社会底层的人觉得这种事有利可图！” 两个女子针锋相对。查尼眉头紧锁，所以说他不喜欢什么“娱乐”啊，全都是扰人清梦的聒噪。 “别激动，不是那样的！” 小昆急忙解释。 “我给你们揭晓答案，你们全都猜错了！” 亲王走到苫布前面。 “但是答案确实有那么一点点出乎意料，你们别害怕，不是你们想的那个样子——” 布帘垂下来，玫兰急忙捂上眼睛，八卦二人组确认并不骇人以后才请她睁眼。 “是一只雍容华贵的美人鸟。” “美人，鸟？！” 眼前一张妖娆的美人脸，有纤细的双眼、非常小的鼻子尖和永远微笑的嘴巴。眼珠子滚来滚去四处张望。面部以外都覆盖着白色绒毛。它通身白羽，是类似于孔雀的巨大鸟类。 长了人脸的鸟，一开口还会讲人话。 “皇帝陛下万岁。” “你们好，尊贵的宾客们，我是可以唱歌的鸟妖，歌拉。” 小昆向众人解释。 “你们看到的是一种特别的物种，被人称为‘鸟妖’。它们大多生活在极寒之地，族群有数万只，分为几百个不同的品种——这些都是一位药剂师告诉我的。” “绝大多数人面鸟妖不过徒有其名，它们的脸根本算不上‘人脸’。只有极少数拥有宛如少女的面庞。” 说到这，鸟妖高兴地谢谢小昆。 “训练鸟妖唱歌更是几乎不可能的！它们中少而又少的同类才具备比拟人类的智慧，经过学习能够掌握人类的语言、模仿人类的歌声。” “而且你们肯定不知道，这只万里挑一的美人儿，曾经也是献给帝王的贡品。它曾经在皇宫里住过！” “怎么可能？我不记得任何人向皇宫进贡这样的怪物。”查尼听得一头雾水。 “不，它曾经被人献给前朝的皇帝。鸟妖的寿命超过两百年，它在皇宫一展歌喉的时候，根本就没有我们呢！”
