宣城作为江州首府，是南方最大的城市之一，东面临海，西面背山，这海便是东海，山便是栖霞山。栖霞山名为山，其实只能算丘陵，甚至在丘陵中海拔也算低的，只是因为地处广阔的江南平原，才显得颇有巍峨的气势。栖霞山南北纵向跨越整个江州，一路山水明秀，行旅之人必要在此停留，赏景赋诗；宣城这一段，名山大川尤多，甚至一块山石一处溪涧都被文人骚客起了名字，而其中更有一处世外桃源――归来山庄。
一行人骑马绕过几个山头，顺着平缓的山道一路深入栖霞山，随行的是碧波荡漾的栖霞江，江水顺着山谷走势一路蜿蜒曲折，消失在绿树青山掩映的远方。此时夕阳西下，斗盘似的日轮被两岸青山托举着，红艳的日光粼粼映射在江中，惊起江心三两只白鹭。道路两旁星星点点散布着几户人家，黄土墙围出一方方自在天地，土狗傻呆呆地对着远归的人摇尾巴，看门的鹅却扯着嗓子嘎嘎地叫唤，栏里不明真相的鸡鸭也跟着开了嗓。
又往前走了不远，山庄的大门就在眼前了。大门两旁矗立着威武的石狮，铜质牌匾高悬，上书行草“归来山庄”，清雅出尘，一看竟是名家朱有之墨宝。
“朱先生说，我一个小女娃子，该心怀远方，取什么‘归来’。”叶臻轻轻笑道，回头看着叶明，眼中有璀璨星光，“结果他一住下就不肯走了，连叹‘归来’二字妙极。”
小花很早就等在门口了，远远地挥舞着胖手，兴奋地跟他们打招呼。叶臻一把把她抱起来，笑吟吟说她又重了。小花撇了撇嘴颇为委屈地说道：“寒姐姐这么久不来看我，是不是不要我了。”
“怎么会？”叶臻把她放下来，摸了摸她的头，又从兜里掏出一把奶糖来，“答应你的奶糖。”
小花兴高采烈地接过来，飞快地剥了一颗含进嘴里，剩下的小心地揣在怀里。她认识苏冉还有寒轩的哥哥姐姐，蹦哒着一路叫过去，在叶明跟前停了下来，“咦”了一声，然后展开她的招牌甜蜜笑容，脆生生叫道：“爷爷好！”
叶明一愣，眸中划过一丝忧伤。叶臻连忙说：“这是姐姐的叔叔，你也要叫叔叔。”
“哦。叔叔好！”小花乖巧地改口，一双乌溜溜的眼睛盯着叶明，流露出十足的亲近。
叶臻说：“屋子已经准备好了，我们去那里说话。”她牵起小花软软的小手，沿着石板路向庄内走去。
叶明看得出，叶臻一到这里就完全放松下来，背了一路的杀伐之气在她抱起小花――不，看到小花的瞬间就收了起来。她的笑容温和而纯净，仿佛这里真的是她的家。他一面叹“归来”二字的确妙极，一面却有些哭笑不得，正是因为太过熟悉了，叶臻甚至没想起来要跟他介绍一下。
苏冉翻身下马，便有人帮她把马牵去喂食。见叶明看有些拘束，便说：“明叔，这里就更是自己家了，里面的人也都是自己人。”
叶明也下了马，跟着苏冉进门。苏冉一边指点他看路，一边说：“归来山庄是叶子一手创立的，最早来落户那几家人，跟叶子和我都有过命的交情。”
“当初南下逃亡，正值陈梁兵乱，流民遍地，叶子和我扮作流民逃出生天，机缘巧合竟还救了大家一命。”曾经多么惊心动魄，如今都云淡风轻一笔带过，“后来叶子拜入青云先生门下，便让留仙谷帮忙收容了这些流民。那之后都是叶子自己在经营，庄子规模越来越大，收留的人也越来越多――不过跟善堂还是不一样的，这里的人自己种田，自己经商，也有学校、医馆和商业街……”
二人穿过一片小山坡，便走上了山庄主道。远处山水相依，青石板铺就可两车并驾的大路，两边是深深浅浅高高低低的人家。
前头叶臻被小花一路拉着跑回了家。朝氏正坐在花架下织布，见叶臻来了，抬头笑道：“回来啦！这丫头念叨你好久啦。”
“是啊，可算回来了。”叶臻笑着应道，低下头去看小花，刮了刮她的鼻子，“都说了这回要好多天呢。”
小花撅起嘴，眼巴巴地看着她。
叶臻变戏法似的从身上掏出一个纸包来：“喏，鲜花饼！小心别压坏了……”
“哇！”
小花小心翼翼地捧了过去，“真有啊！”
那时候鲜花饼对于泗水以北的人来说，着实是个新鲜玩意，倘若没有极快的脚程，半路上就坏掉了。
朝氏也有一份。她接过去的时候笑容温柔，眉眼间噙着淡淡的怀念：“十来年前，我家里就是卖这个的。咱们街坊邻居都做这个生意，不过糊口饭吃，谁都不当回事，哪里想到如今想吃都难了。”
知道她的过去，叶臻抿了抿唇，转而问：“平安呢？”
说起这个朝氏便叹了口气，笑骂道：“上数算课去了。那小子，前些日子吵着要学武，蹲了两天的马步，今天早上又说还是学算术去。”
“这样啊。”叶臻撇了撇嘴道，“我给他打了把匕首来着。改天做个算盘来。”
“你可别瞎忙活了。指不定他明天又想干什么去。”朝氏无奈道，捻了捻针，取过另一种颜色的线比了比，才说，“我巴不得他不要学武，学好了数算，将来与他爹做账房先生便好了。这一习了武就要往外头跑，到时候天高地远到哪里去找回来。”她顿了顿，眼神变得复杂，“留在这庄子里挺好的。”
可是男孩子七八岁正是猫嫌狗厌的年纪，上树打鸟下河捞鱼不亦乐乎，到了饭点都不着家，哪看得见母亲眼中的千般情愫？
便是看见了，孩子心念的都是远方，怎会想着留在庄子里？
叶臻心头蓦地一酸。
小花摇了摇她的手：“姐姐，那个叔叔以后也住在这里吗？”
叶臻回过神来，柔声说：“是呀。以后都住在这里。”
“那个叔叔一定也会讲很多故事吧！”小花咬了一口鲜花饼，眨巴眨巴大眼睛，“外面来的叔叔都有很多故事的。”