帝国陷入了长久的黑暗，持续了整个下半年，人们在悲叹中迎来新的一年。这一年的春分日没有武道盛会、也没有任何歌舞娱乐。 女皇没有颁布任何新的政令，人们不敢在街上长时间逗留，互相之间不再讲话，而是挤眉弄眼。偶尔有私下的交谈，总是忍不住互相问候一声，女皇什么时候会死？ 与此同时，有一则重要的消息从帝国的西侧传来。 “在广阔的内海上，神子曾经降生的圣城内，世界上最高、最神圣的圣教庭派遣了一支骑士团来讨伐东部帝国。他们已经听闻了女皇继位的消息，认为这实乃冒天下之大不韪，不可饶恕，无法原谅。骑士团早已启程奔赴帝国而来。” 纳特把这个消息宣告给女皇，他心里还挺高兴。 “女皇陛下，针对这个消息，你打算怎么办呢？” “再说吧。” 爱金娜没有一个明确的答复。她做面膜的时间结束了，现在要去清洗跟按摩。而且她也确实不知道该怎么办。 “帝国不是有陆军在保卫疆土吗？我有什么好担心的。” “陛下，陆军当然会为你保卫帝国，但前提也是你下令，他们才会出击。” “哦，那么我就下令，他们立即去消灭那些入侵者，保卫帝国的安全！” “……” 纳特气呼呼地离开，不停地骂骂咧咧。 “这个女人，根本就没有搞清楚状况啊！唉，我也是嘴贱！如果放任不管的话，说不定她的统治可以早一点结束呢！” 随后纳特又跑了一趟帝国陆军的办公室，将自己收到的消息和女皇的指示全都告知了普雷欧。 “你说的这则消息我也接收到了。我还派人查证了一番，确实如此啊。” “是吗！” “大概是半年前开始，我就陆续听到传闻说，圣教庭对帝国现在的状况感到不满。他们很可能会派遣军队征讨。消息越发地明确，终于在上个月，我听说大军已经启程离开圣城了。” 纳特吓得慌慌张张。 “不用那么担心。据我所知，圣城征集了一支两万人左右的队伍，所率领的杂役合计约有二十万人，规模算不上多大。他们花费了三周时间陆续从大陆西边的港口登陆，集结完毕后缓慢地朝帝国首都移动。估计会在一周后到达首都的外围。” 纳特还是有些害怕。 “和驻守在帝国的两百万庞大军队相比，他们的人数就太过弱小了。” “嗯，说的也是。” 纳特这才松了口气。 “按照目前敌军行进的路径，他们应该会在帝国西南郊的农田区域驻扎，准备向帝国的皇城发起最后的进攻。” “西南郊……据我所知有一户势力范围比较大的盖斯潘家。难办啊……”纳特挠挠头，“他们的家族与沙佛隆有很近的血缘关系，女皇做了那么过分的事情，搞不好他们会跳反。” 普雷欧也无奈地摇头。身为一名将军不应对统治者指手划脚，但她的种种行径分明是将众人置于不利的境地。 “女皇对我有任何指示吗？” “女皇那边没有什么具体的命令，就只是下令您消灭敌人。” “这样啊……”普雷欧点点头，“模糊的命令也算不上坏事。既然她只要求了结果而没有纠结过程，我们也可以放开手脚去实施。” “啊，您这样说我就放心啦！当然，我要在此申明，我绝不是什么女皇的拥护者。之所以奋力地抵抗教廷的骑士团，只不过是为了保护帝国的文明。” 纳特说得信誓旦旦，普雷欧笑得有些勉强。二人继续商议该如何对策。由于帝国没有城墙，无法通过封锁的方式拒敌。 “我们当然要移动主力的部队，在敌人可能会突入的区域事先驻扎。例如这里、这里……” 普雷欧信手在地图上标明了一些位置。 “征用这个区域需要市政院的许可，这里也是……从这个位置开始，似乎就归属于盖斯潘家族了，需要皇城的人出面与他们沟通。” 普雷欧看向纳特，艰巨的任务又落回到肥肥头上。 “哎呀，这是要我来游说的意思吗？呵呵，在帝国打仗真是麻烦啊，明明是帝国的领土竟然不能直接征用……” “如果先皇陛下还在的话，或许不会有这么多困难。现在帝国人心涣散，女皇的威信难以服众，困难只会比我们想象的更多。” “真令人头疼啊……” “事先与他们通气也不见得是坏事，我们需要知道有多少人是敌人、多少人是盟友。” “嗯，好。我会动员现在的秘书长阁下一起出面，争取所有可能的盟友。有任何消息我都会及时告知！” 普雷欧连夜拟定了作战计划，按照惯例递交给女皇。只不过这份作战计划和以往的无数公文一样石沉大海罢了。 纳特返回皇宫后，在花园的亭子里找到了烂醉如泥的秘书长巴斯蒂。这家伙，连一句完整的话都讲不明白了！ “瞧瞧你都在干嘛？还有一点志气吗！” 巴斯蒂微微睁开眼睛，看到是纳特立即痛哭起来。 “什么时候我死啊……到底什么时候……” “这是怎么了？” “你看……” 巴斯蒂解开衣领，他锁骨的位置有一片乌黑色的钝器瘀伤，看起来也没有得到合适的治疗，难怪他整个人那么没精打采。 “吸血鬼干的？是哪一个？我应该让雅拉看管好他的部下，他们发过誓效忠皇室的，怎么可以随便伤害帝国的官员！” 巴斯蒂抹着眼泪摇头，“我搞不清具体是哪一个吸血鬼干的，在我看来他们也没什么区别……我只是……我真的受不了了，我什么时候才会干脆地死？别再这样折磨我了……” “振作一点啊！” 纳特用力摇晃，这家伙就是存心装死，一点回应也没有。 “哼，真是个没用的废物。” 有人从办公室里走出来，傲慢地看着巴斯蒂。 “多尼斯！谢天谢地，皇宫里还有个清醒的人！” “嗯，是啊。我还等着看暴君如何收场呢，当然要时刻保持清醒！” 多尼斯的精神状态并没有好到哪去，从没见过他这般疲倦的样子，看起来好像老了二十岁。要知道，他本来应该是个无忧无虑的小青年啊！ “你……” “放心，我知道怎么保护自己，连这个家伙现在也靠我罩着了。” 原来多尼斯和皇宫里的吸血鬼商议后，恢复了一条古老的惯例。每天市政院都会将死囚或者重刑犯押送至皇城，由骑士团来斩杀。他们再派人清运尸体。 藉由这一点，多尼斯和巴斯蒂暂时地安全了。但他的内心始终无法平静。 “但这种行径已经严重地践踏了帝国的法律！我竟然为了保全自己而出此下策……我自己迟早也会为这件事付出代价……” “唉，别想那么长远，先为眼前的事想想办法吧！听到消息了吗？圣城教廷的骑士团真的来了，而且很快就要打到帝国的外围。我们必须要做点什么才行。” 纳特请他坐下来说话，自己也喝了口水。 “我们需要想点对策出来。不管怎么说，也不能让别国的军队随意在帝国的大街上践踏！我打算游说市政院和西南郊外的大地主们联合起来反抗！” 多尼斯愣了一阵。 “怎么，事情十万火急，你还没看到我派人送来的消息吗？” “啊，看到了。” 多尼斯是对另一件事感到奇怪。 “所谓‘圣城’，我虽然听说过，但是真的有这个地方吗？” “当然有啊！”纳特一拍脑门，“我已经急得火烧眉毛了，你竟然在跟我纠结这种事情。” “呐，你是北方人，以前甚至没有来过帝国，当然更加不知道帝国以南更广阔的区域。圣城的确存在，向西南端跨过大海，在底克里特岛的茫茫沙漠上有一处唯一的绿洲，就是那个地方了。” “那里有个山，是圣山。九千年前，至高的圣天使陆续从那个地方降临到人类世界，众天使将古神驱逐，人类世界迎来了和平安宁。” “两千年前，最后一位圣天使降临，人类与祂签订了永恒的契约，才有了今天的繁荣。” “你说的这些玩意，都是真的、还是编故事？” “我会和你编故事吗！” “那或许是别人编的呢？你又没亲眼见过……” “哼，这些都是写在古老的典籍上，一代一代传下来的东西。年份不会造假。圣城也不是假的，就修建在圣山上，是人类迄今最为古老的城池，同时也是一座神坛。驻守在那里的圣教廷是这个世界上最神圣的祭祀，他们的地位远在我们帝国大教堂之上。” “事实上，我们帝国的大教堂也只是他们的分支而已。当然，现在已经不是了，他们前不久下达了决罚御令，我们歇菜咯！” “要我看，也不见得。我们帝国地大物博，信众众多。真要和我们对着干，还不知道谁是孙子呢！”多尼斯打起精神，和纳特一起扛着烂醉的巴斯蒂离开了皇宫。
