----动员
当稻城实业的队员开始从头回顾起这场比赛的始末时，这些一路走来战无不胜的高中生们首次感到无所适从。
起初是轻视，大家都准备按部就班地把球击飞得分；
然后是惊讶、慎重，逐渐试探到他的实力，在那一球后放低了姿态；
现在他们产生了动摇。
距离第八局结束只过去了一分钟，但两队休息区的氛围早已截然不同。
成宫鸣正面无表情地注视着对面休息区。他算是稻城实业众人当中最为镇定的人之一，另一个自然是国友广重，在极短的第八局后，这位稻城实业的总指挥将视线从那处空荡荡的投手丘位置收回，转身巡视四周脸色各异的队员。
其他人或如刚刚离场的三年级队员梵和富士川，坐在椅子上暗自懊恼，又如等下就会上场打击的卡尔罗斯和白河，两位进攻前锋还在谨慎地度量着远处将己方逼入险境的投手，最后是面无表情的成宫。队员们的脸上或多或少都会有情绪显露，但成宫却像雕塑一样，以空白的表情望着对面，好像平时那个大吵大闹的孩子气性格从他身上消失了似的。
捕手兼队长原田雅功就站在国友身边，在看到后者的动作后迎上了视线。这位时任2年捕手的高中生此刻并没有丝毫的犹豫和迷茫，就算是现在这种紧要时刻，也仅仅是像往常一般站在国友身后等待着命令，这样沉着的反应也让国友感到欣慰。
“原田，去召集队员，我有一些事情要交代。”
“嗨。”
得到国友吩咐的原田点头答应，转身走到休息区深处。
在看到原田远去后，国友回过头望向对面，那边原本该是站着对方的监督片冈铁心，但现在也不见了踪影，想来也是像自己这样准备召开最终的作战会议了，毕竟现在那一方的心情也不会放松下来。国友回想起这位热血监督，对方的执教风格一直被业内诟病，虽然保持了身为执教者的威严，但身为整支队伍的领导核心，其指派手段总是太过感性，以至于总会犯下令人惋惜的错误。
可问题在于，国友自以为手段老练，可这次面对那名热血监督时，却意外抽中了对方的鬼牌。这张鬼牌将他的安排尽数打乱，造成了现在第九局可能成为生死局的混乱局面。
当然，对于国友广重而言，那位名为小田切一郎的投手是否能称得上是真正意义上的鬼牌，现在还犹未可知。
“教练，队员们都到了。”
原田的声音在身侧响起，国友静静转身，面对起一侧聚集起来的队员们。
卡尔罗斯、白河、吉泽、原田、成宫、山冈、平井、梵、富士川···
国友看着正选队员们在面前围成一圈，一张张稚嫩的面孔皆注视自己，让即使是见惯了各种大场面的国友也不禁想要回忆这一路走来的以往，就算是现今如此强大的稻城实业，在成宫这一届还未成形的时候也如青道那般风雨飘摇。
但，现在没有做这种事情的时间，稻城实业的诸位正等待着自己的指示。
想到这里，神情肃穆的国友当着或是即将上场、又或是准备候补的正选队员的面前，看向人群中心位置的成宫鸣。
“鸣，能否快速拿下第九局？”
和其他人一样，原田随即看向身旁这个稻城实业的绝对王牌，留在他的脸上的，仅有一名王牌该有的表情。
“明白！教练！”
视角逐渐拉远，镜头之下的国友教练脸色平静，一众稻实队员却是在他面前安静聆听，时不时就点头示意，队员中的成宫亦是如此，尽管几分钟后马上就要开始这或许是最终一战的第九局，出现在成宫脸上的还是只有笃定的表情，当然，前几局他脸上时常带着的笑意也一并消失了。
“可以看到随着第九局的到来，稻城实业这边正如火如荼地开展着赛前动员，比赛已经进入到白热化阶段！而他们的对手，‘失落的名门’青道高中那边又是如何呢？”
镜头一切，来到了场地另一端的青道高中休息区，那里与稻实呈现的场景相似，只不过聚在教练身前的只有即将上场的几名打者。
“青道高中也在进行动员！尽管在赛前不被看好，但这所学校却给了我们太多的惊喜！以至于比赛进行到现在第九局，仍未能看清走向！”
身为青道高中棒球部实际上的掌权者，监督片冈铁心对于另一边国友教练的心情深有体会，虽然对比稻城实业的一帆风顺，己方一路以来的经历堪称坎坷，但正是因为如此，二者对于这场决赛胜利的渴望程度不相上下。
第九局，比赛终于进入到了至关重要的转折点，如果青道能在这一局保持领先，那么这场惊心动魂的西东京大会决赛就会决出最后赢家，但如果这一局还是一直僵持下去，那么比赛就会进入谁也无法预料的发展。
片冈铁心并不想看到这种发展，因为即便是他，也无法确定现在士气正旺的青道还能保持多久状态。而稻城实业，这只队伍在危机时刻所呈现出的压迫力···
片冈回过神，看向身前的队员们，1棒仓持、2棒春市、3棒伊佐敷，以及9棒小田切。一名三年级、一名二年级、两名一年级，眼前这四名打者相较于对面，可谓是相当的年轻了。片冈扫视一眼，视线首先在两名高年级的打者身上停下。
“仓持，伊佐敷，你们二人在接下来要尽可能地抓紧机会，不要想着一定得打出长打，首要目标是上垒！我会尊重你们做出的一切努力！”
仓持和伊佐敷在对视一眼后各自点头：“嗨！”
「尊重一切努力？」站在一旁的春市看向面前的监督，心里还在回想着刚才那句话的含义，没想到下一刻视线便与监督墨镜下的视线撞了个正着。
春市立即肃清脑子，认真接受监督的视线。
“至于你们两个···”
片冈先是看了眼眼神专注的春市，回顾着几个月来这位新秀的极佳表现，让他心里早就内定了对方作为填补三年级毕业后战力空缺的主要人选。而这场比赛里，春市更是屡次以精湛的技艺掩护仓持回垒，发挥了重要的作用，作为一名一年级打者能有如此表现属实难得，只是让片冈有些在意，在之后的几局，春市好像跟仓持绑定了似的，仓持出局后春市也再无其他亮眼表现。
春市会是那种垒上有人实力便会增强的类型吗？
片冈收住思绪，看向面前的春市：“春市，接下来不要有什么负担，看准了挥棒就是。”
“嗨！”
而另一名打者···片冈的视线从春市身上离开，来到一旁另一位打者身上。
“小田切。”
这种关键时刻几乎所有人都提起了十万分的注意力，更何况两名没有太多经验的一年级了，于是在片冈的审阅下，两位身高基本一致的打者脸上皆无嬉闹神色，身体挺直，昂首挺胸地接受他的视线。但硬要说有哪些不同的话，那便是两人带给片冈的安心感。
“嗨。”
相比身旁脸上来着些许紧张感的春市，等下比赛第一位上场的小田切似乎有些心不在焉，当被叫到了名字后，他的视线才从某处转移，看向身前的片冈监督。
在几人身旁，坐在椅子上负责记录的克里斯一直默默关注着，在小田切将视线收回后，他顺着那方向看过去，发现尽头大约是坐在一起的结城、亮介两位三年级队员。
“上局比赛幸苦了。”
这边，收到监督慰藉的小田切看上去很是镇定，虽然在之前身处场下时他显得躁动不安，但也很快就克制住了自己的情绪，并在上场后给出完美的表现。现在看起来，小田切这种有违平时的镇定表现或许就是成长的证明。
见到小田切的这般表现，就在片冈身后站着的太田欣慰地点了点头，身为小田切的头号粉丝，太田一直坚信只要这名队员收敛一下脾气，他就能成长到不得了的程度，刚才结束的第八局比赛就能证明这个道理，在那个半局里，小田切展现出了堪称统治性的投球实力。
「只要有小田切，接下来的比赛就是我们占优势！」太田暗自握紧拳头，极力克制住失态的表现。
“等下上场后，注意不要保持体力，不要受伤，能上垒的话最好不过，但最高优先级是保存你的体力，你明白吗？小田切。”
太田满意地点点头，十分赞同监督的建议。保存小田切的体力，己方就会一直占据优势。
可被问及的小田切却没有立即回答。
一时之间，聚集在台阶处的几人安静下来。
原本是侧对小田切的片冈缓慢转身，正对前者，墨镜下的眼睛等待着他的回答：“怎么？”
小田切依旧是面无表情，没有回答片冈的话。
这下，太田连同其他三名打者，甚至是在一旁的克里斯都各自看向沉默的小田切。
「难、难道···」太田脸色微黑，就算是他不也愿看到这种时刻下小田切再闹出事端。「不行！我得出手···」就在气氛越加凝重之时，太田终于忍不住从片冈身后走出，抬起双手便要微笑地打个圆场：“小——”
“我明白。”
几人注视下的小田切突然回答道。
太田舒了口气，虽然自己的话被打断，但眼下没有发生什么事情实在再好不过了。
片冈在得到小田切的回答后也不再多说，接下来几句老生常谈的交代过后，立即解散了队员，让他们各自准备接下来的比赛。四位队员各自转身离开，整理资料的克里斯则是默默注视某个背影远去。
----
“···小田切。”
小田切停下手中刚拉开装备包的动作，看向走到身侧的泽村：“怎么？”
泽村深吸了一口气，鼓足干劲说道：“接下来的打击！我会在底下为你加油的！”
小田切静静地看着眼前的泽村。
“谢谢。”
他转过头平静地应了声，随后从装备包里抽出护肘，将之戴到右臂上。
短暂的对话过后就是沉默，两人都没有进行下去的迹象。可泽村还没有离开，他跟着小田切的动作看过去，发现对方的双臂似乎有着奇怪的差异。
“明明是左投，为什么你的右手臂要比左手臂要粗得多啊？”
看了会儿后，泽村将自己的疑惑问了出来，而后便下意识举起自己的一双手臂，毫不意外地发现左手臂要微略粗于右手臂。这是自然，既然是左投那肯定是左手臂要更粗些，小田切这样右手臂较粗的倒是有些反常。
被问到这问题的小田切动作再次停顿了下，抬起头看了泽村一眼，这视线不知为何让泽村瑟缩了下脖子。小田切没有在意泽村的反应，他思忖了会儿，反而问道：“泽村现在的外角球很厉害吧？”
“我？”泽村指了指自己，反应过来后脸色一晒，“是、是吗？！这样啊哈哈哈哈！”
泽村尴尬又洪亮的笑声在周围回荡，声音大到引起了其他人的关注，在不远处准备上场的仓持和春市都无语地看了眼这边。当然，这也怪不得泽村，换做别人或许他就坦然接受了，说不定还会借题发挥一番，但说这话的是那个小田切啊？是那个傲气得不行的小田切啊？所以说自己现在这样丢脸的表现也是可以被原谅的吧？
虽然已经察觉出自己现在的样子很不妙，但泽村对上小田切实在是太没有办法了，现在怎么样也想不到比尬笑更好的应对方式。他的这番慌张表现让始作俑者反而放松了下来。眼前的小田切垂下两边眉毛，脸部肌肉放松，比赛以来一直附在脸上的表情好像出现了一层“裂缝”，这“裂缝”十足微小，不仔细看的话根本发现不及，此时粗神经的泽村应当是能发现这“裂缝”的唯一一人，但随着一道呼吸过后，“裂缝”消失了。
就像是忽然散播开来的一圈涟漪般，转瞬即逝后湖面重回平静。泽村这才后知后觉地一愣，本能察觉到有什么已然消失，但他再也无法从对面找到。
一切恢复原样，小田切低下头，看向自己被深色护肘包裹住的右手臂：“外角球现在是泽村的决胜球了。如果有一天，你发现再也没有办法投出外角球了···你会怎么办呢？”
泽村有些疑惑，为什么自己会再也投不了决胜球？难道自己的左手没办法工作了吗？这问题让泽村下意识地就想要问及由来，而当他张开嘴准备发问时，他看清了对方此时的表情。眼前的小田切已经抬起头，正望向自己，脸上带着一股说不清道不明的急迫感。
周围一片喧闹声，暮光斜射入休息区的墙壁，脱落的墙皮被熏染成橘色，更下方的绿漆也因反光表面泛光，一根金属球棒静静斜靠在墙角处，有一人路过，脚掌落入地面带起震动，让那根球棒从墙边滑落，哐当一声，滚动在地。
“就只能一直不停地练习下去，总有一天会挥出球棒的···吧？”
斜阳照在泽村的侧脸，发出暖黄色的光。这段他自以为很长的一段时间实际上只是有几个呼吸过去了。
小田切闭了闭眼，低下头。
“如果照这样办的话，说不定真能行···”
泽村怔怔地张开嘴想要补充点其他的话，他感觉自己应该说些什么，但话到了嘴边又咽了下去。终究是无话可说。
但这个时候泽村已经忘记，这段奇怪对话的源头，其实来自于自己那个不经意的提问，好在小田切并不是故意想要回避话题，刚才那段无头无尾的对话实际上就是他的回答，还未完结的回答。
“但我也有努力过的···”小田切转过身，背对着泽村从包里默默拿出球棒和头盔，将它们放在一边支架。“我试过了很多办法，只是最后都走向一个结局。”
接着小田切转身面对泽村。他举起了自己的左边手臂，以90度直角呈现在泽村眼前。泽村回想起一个小时候的引进动画，描述着强壮水手Popeye和他的可爱女友Olive的恋爱日常，其中Popeye嫉恶如仇，每次打击罪恶时就会以90度直角弯起自己的强壮臂膀，以显示自己的强大力量。
当下小田切就是这个姿势，一副没有任何玩笑意味的正经表情，再加上这有些夸张的姿势，这种反差感让泽村一度不知该说些什么。
“然后我试过的最后一个办法，那就是换了‘球路’，一直到了现在。”
小田切放下手臂，没有再多做解释，转身拿起放在一边支架上的头盔安在头顶处。泽村愣楞地看着他的动作，直到小田切拎起球棒，转身向出口处走去几步后，他才默默低下头看向左边手臂。
正是靠着这条左手，他才得以握紧球棒和白球度过十几载，如果有一天···泽村抬起头，看向远去的背影。
阳光斜射入狭窄的黑色小道，一边靠墙的椅子上坐满队员，地面上排排整齐的深蓝色球袜被夕阳照得发亮，另一边绿色护栏被光渗透，在地面形成分割的网格。背对着泽村的小田切踏在分裂的影子上，一步步地向赛场入口靠近。今天他已经走过几遍这样的小道，虽不及其他三年级的前辈那样频繁，但总比他国中那时候要好得多了。
“加油啊小田切！”
小田切全部武装，拎着球棒，周围人在看到自己会时不时招呼，经过第7、8局的表现后，青道这支队伍正在从真正意义上接纳小田切，但对于小田切而言，什么时候被接纳都不算晚。
“像上次一样打出去吧！”、“给成宫鸣那小子一个教训！”、“上垒啊！靠你那双快腿跑起来！”···
你有沐浴在别人期待的目光中过吗？
你曾有被他人簇拥，在万众欢呼声中出场过吗？
你行走在这条敞亮的大道上，两侧的人无不羡慕地仰望你，你伴随着掌声前进，就算完全走进那光亮处，那掌声好像也永远不会停止，依旧在身后扩散。
你不再只是个观众，不再坐在冷板凳上看着其他队员演出，你站在人群的中心。
这就是胜利能带给你的，所有人都梦寐以求的荣耀。
小田切弯起嘴角，脸上的表情更深了几分。阳光照射在他被黑色护肘包裹住的右手臂，沿着深蓝袖子往下，戴有深色皮质手套的右手掌虚握了几下，除了空气之外再无其他，而另一边未被阳光照及的左边手套里紧握着一根金属球棒。在顺着这根球棒向上望去，深蓝内衬、白色衣袖、袖口上的“TOKYO”字母、流淌着汗液的脖颈、最后是头盔下少年微笑的面容。
“小田切！！拜托你了！！！”
环绕周围的加油声顷刻之间成倍放大，那是因为小田切已经踏入广阔的绿茵场内。
他听到急促的鼓点、悠扬的号声、洪亮的人声，他看到天空挥舞的红色旗帜、时不时亮起的闪光灯···这一切都不停地在小田切心里催促道，前进吧，再快些，只要前进得再快些，你就能把过去远远地抛在身后。
他的脚步停在场地外，此时对面还未上场，空荡荡的球场笼罩在昏暗的霞光中等待着。
突然，“啪”地一声，球场上空亮起白光，绿茵场瞬间亮如白昼。
而那头被阴影覆盖的休息区里，成宫鸣缓缓出现，球帽下的眼睛很快就找到了对手。
----抉择
“第九局比赛终于开始！截止到现在，比赛已经超过了4个小时！青道与稻城实业两所高校为我们献上了无与伦比的精彩比赛！堪称本次西东京大赛之最！！”
负责守备的稻城实业队员化作一股白流涌入绿茵场，行动利落的犹如棋子般落在钻石形状棋盘的特定位置，而站在圆形隆起的土丘上，成宫举起手套接下来自对面的白球，视线从捕手身上转移，来到刚刚登上打击区的9棒打者身上。
背号为11的小田切迈入打击区，挺身站里在黄土之上。
看台上的浅野握紧了护栏，她一旁的高岛扬起笑容，同样期待地看着本垒处。
“成宫前辈！坚持住！！”“拜托你了！小田切！”