要说这帝国的贵族们，真的是喜欢排场。仔细看看宴会大厅，地面和墙面都是精美的石料，上好的羊毛地毯铺满整个大厅，面料的价格远远超过平民百姓身上的衣裳。 大厅内还陈设了无数奇珍异吧，东方烧制的巨型花瓶、深海打捞的红色珊瑚、栩栩如生的仕女雕塑……这里甚至还有流淌的室内泉水！ 人造的水渠环绕着大厅正中央，有石雕怪兽缓缓吐出水流。水晶地砖铺成的舞台镶嵌在当中。 为了活跃气氛，时不时有艺人进来歌舞表演。穿着诱人的舞娘在贵宾中来回穿梭，毫不吝惜地向宾客们微笑见礼。要知道，楼下剧场的客人可没有这种待遇！ 朗多骑士自己非常紧张。他谁都不熟。几次试图加入别人的谈话，却没有引起他们足够的重视。贵族们谈论的话题不知不觉地带着门槛。又去了什么地方度假、赛场上一掷千金押了某位骑士、在哪里香燕奇遇又结识了一位娇娘…… 不停地有贵宾走进来。朗多试着和那些人打招呼，却尴尬地发现对方在向另一个人打招呼。 为了避免这种局面继续持续，朗多只得求助于希林。 “快和我聊点什么吧，孩子！随便什么都行！” 希林也想不出特别的话题，就是一直萦绕在他脑子里的困惑而已。 “朗多大人，我们来这里究竟是为了什么呀？你一直都没说。” “嗯，当然为了结交一些上流社会的朋友啊（尽管尚未结交到）。” “上流社会指的是他们吗？他们都是帝国的有钱人？” “对。帝国的贵族。但不光是有钱，还有些社会名流、商人、学者……反正都是帝国的精英阶层。” “那皇帝也在这里吗？” “不，没有皇帝。除了皇室，其他帝国最有钱有势的人全都在这。” 希林又陷入了困惑，但不能怨他少见多怪，是这个帝国实在太复杂！一座城池里，领主和贵族都是亲戚，怎么到了帝国这里，皇帝和贵族还分家呢？ “朗多老爷，帝国的统治者不就是皇帝陛下么？我来帝国的第一天就知道了。可是为什么你说这里来的人是除了皇帝以外的精英阶层呢？他们干嘛私自聚会、不带着皇帝？” 终于可以聊点话题了。朗多也乐意解答这个问题。 “孩子，在帝国，皇室是皇室，贵族是贵族，完全不同的两个层次。他们像是处于两个完全不同的世界，几乎没有什么交集。贵族的聚会，和皇帝一点关系都没有。” 希林皱起眉头。 “怎么会这样……皇帝是整个帝国的统治者，当然也统治这些贵族，因为贵族们也是帝国的一部分臣民啊！” “非也、非也。” 聊到这么一个有趣的话题，不远处一位绅士也加入进来。 “听命于皇帝的，无非是那几个帝国官员，所谓的‘朝臣’。在帝国，皇帝和‘朝廷’是一体的，官员们为皇帝征税、为皇帝管理产业。他们或许念过几本书，但大多是穷酸出身。毕竟出身富贵的人没兴趣做那种工作。” “诶？那贵族在干什么呢？” “帝国的大贵族都是一些古老的家族，他们有自己的产业。有的坐拥大量土地，有种植、开采的收入；有的经营工厂，制造船舶；也有的靠贸易赚钱，买卖大宗商品；还有的坐地收钱，经营钱庄……” “原来帝国背后还有这么复杂的的功能……？” “你可以把每个贵族都想象成自己家族产业的领主。只不过呢，他们的城池看不见摸不着。” “哈哈，那他们就是无数个土皇帝咯！” “当然。贵族阶层把握着帝国的方方面面！帝国的‘三极’之一，实际上与皇权是平起平坐的。” “帝国三极，那又是什么？” “就是帝国的三种绝对权力。”绅士解释道，“三种权力各自为政，又互相制约，共同统治帝国。所以说，皇帝并非是帝国唯一的统治者，他无非是其中之一。” “还是不起眼的那个！”朗多补充道。 希林很乐意继续听下去，绅士就继续讲下去。 “帝国三极分别是朝廷、教廷和市政院。其中的市政院，就是众多精英阶层共同构建出来的。” “我听说过‘市政院’，来到帝国之前，途径的一座城市里也有。”希林眼前一亮。 “啊，那就对啦！市政院是帝国文明之光。”陌生的绅士十分兴奋，“凡是帝国直辖的城市，受帝国文化的影响，就会设立市政院。在那里精英阶层纷纷参与城市建设，维护城市的繁荣！你途径的是真正的文明之地。” “哼，皇帝只是徒有虚名的统治者，贵族阶层才是帝国社会真正的中坚力量。”朗多附和道。 “正是如此。与平民百姓的衣食住行关系最为密切的，还要数帝国的贵族阶层。你生活在帝国，衣食住行、工作、你接触到的娱乐，信贷消费、金钱往来……太多了，全都来自于大小贵族掌控的产业。” “甚至你要签合同、打官司、寻找仲裁……这些都归市政院来管，实际上，是那些知识阶层的社会精英在打理帝国的方方面面，这些事情，皇帝统统管不着！” “这么说来……”希林确实非常佩服帝国精密运转的系统，但他又产生了新的困惑，“那么皇帝又是在干嘛呢？” “哈哈，皇帝——！” 简直是讲了个笑话一样。那位绅士毫不掩饰鄙夷的态度。 “对于帝国而言，皇帝跟一个吉祥物有什么区别呢？” “？！” “皇室在帝国，根本不是什么拥有绝对权力的主宰。他能把自己家里的破事搞搞清楚就已经非常不错了。” 希林一阵汗颜。 凭直觉，公然批评帝国的最高统治者是某种大逆不道的行为吧？周围的人一点反应也没有。 “你不要觉得帝国的皇帝是绝对的存在。这几百年来，皇室换了一家又一家，有些年代简直是一天三换！” “在帝国当皇帝是高危职业，历史上好些皇室家族遭到满门诛杀，连个渣儿也没剩下。可是贵族就不一样了，几千年过去，最富有的家族依旧是他们几个。” 希林听完，抬起头望了望楼梯上面的那些人。上面有更加奢华的布置，男男女女觥筹交错。他们的生活中似乎充满了说不完的欢声笑语。 “孩子，你能看到那上面一位老人家和他的儿女们吗？那是帝国最大的家族。这场节日宴会也是他们筹办的。” 希林根本搞不清楚他指的是哪一位老人家，只觉得这群人看起来高高在上、遥不可及。能够经历几千年还依旧存在的大贵族，一定非常厉害吧！ 宴会继续，陌生的绅士失陪去了别处，朗多骑士贪饮了几杯，胸中的苦闷再也无法压抑。 “孩子，看看啊，这才是人生，这才是生活应该有的样子啊！” “你看他们的一杯酒，就是你一周的薪水。他们随便穿了一次就换掉的衣裳，对你来说却是好几个月的工资……” “唉，为什么命运如此的不公？有的人生来就在流淌着葡萄酒的金色大厅里，一盘接一盘的美食送上面前，他们吃不完甚至不得不把撑在胃里的吐出去再吃……” “可有的人呢？空有一身德行、志气，却只能做卑微的工作，拿一点点可怜的薪水，吃他们剩下的、穿他们剩下的……” “孩子啊……你看看自己，这么干净漂亮，生得标志，本事又多，却要成天蹲在马厩里，给马儿铲屎。你甘心么！” 朗多分明是在顾影自怜。他并不是可怜希林，而是可怜他自己。偏偏希林无法理解一位大叔的中年失意。 “我觉得还好啊……可以打理那么名贵的马……我还和野玫瑰成了好朋友。每天睡觉前我都会亲亲它的鼻子。” “你啊——！”朗多气得要摔杯子，“你这就叫‘少年不识愁滋味’！年纪太小，还没有什么追求。” “等你有一天看到同龄人，甚至比你年纪小的人，坐拥着你一辈子都无法企及的财富，他们甚至还辱骂你，嫌你活干得不好……而你，辛辛苦苦地工作只能拿那么一丁点回报，连自己的体面都无法维持……” “你还没有心爱的女人吧！等你看到漂亮的女人坐在别人的宝马香车上，对着一把年纪的老头子谄媚，自己心里会是个什么滋味！” 朗多非常地痛苦，而且焦躁。 “我努力了一辈子，也仅仅达到了现在的程度。在荣耀骑士团，已经没有更高的职位可以晋升了。如果想从帝国的财富中分得更多，我必须得找一条更好的路。” “更好的路？” 朗多又指了指楼上，沙佛隆老爷身边有一位黑衣的绅士，是个中年骑士，气宇轩昂不怒自威。 “你看，那才是你我的人生目标啊！” “那一位又是谁呢？” “那是胜利日骑士团的骑士长迪蒙德。记得吗！比赛的时候，举着暗紫色和洋红色斜分旗帜的队伍，就是他们。” 希林有印象，那是个比较小规模的骑士团，举动很低调，参赛的项目不多。 “别看他们骑士团人数少，那里面全都是各个队伍的精英跳槽去的。你记得他们的装备，全都是最新最贵的。” 希林的的印象里，黑衣骑士团的领袖穿着深色烧烂带金描花的铠甲，甲片极其精巧，布置得与他华丽的衣衫融为一体。那一身装备想必价值不菲。 “他们的骑士团，背后的金主就是沙佛隆家族。傍着这样的大户，只要完成日产安保的简单工作，就有源源不断的财路了。他们根本就不屑于参加比赛！” “不参加比赛，那也算是骑士团吗？” “当然。怎么不算！希林，骑士不是非要比赛才算的。” 说起这个，又说到了朗多的痛点。老哥叹口气。 “希林，骑士仅凭自己，在社会上是无法安身立命的。我们不是农民或商人，无法自身创造财富。要么就是出去打仗、去抢，要么就是为财大气粗的金主服务。说到底，我们也是服务人员呢。” “比赛那点奖金，全都拿满才几个钱？你看看我们骑士团，声势很大，名义上又是帝国市政院资助的。可实际上早就穷的叮当响了。” “好些个基本的器材没有，都是我们这些老骑士把自己家里的玩意搬出来给大家用。和那些趾高气昂的家伙没法比啊！” “难怪你在想尽办法结交权贵……” “对，咱俩一起努力！” 说完朗多又带他去和别的贵族打招呼。 说到这里，希林明白了：朗多已经背弃了他全部的誓言。作为一名骑士，本应当恪守贫穷、内心高贵。但他，眼睛里只有赚钱，他想跳槽，想换个更有钱的靠山。 吃里扒外的行径如果被骑士团的团长知道，朗多必然会遭到除名！那是一种非常不荣誉的离职方式，朗多并不傻。看样子他打算先找下家再跑路。 只可惜，他身为一名骑士，职业的天花板不过是一支骑士队伍的领导而已，永远也达不到食利的精英阶层那种程度。他多多少少还是非常嫉妒的。
