三人从店伙计手里牵过青驴，那伙计殷勤相送到路口，一边道：“一直朝西到路尽头，是一片菜地，菜地南面的青砖瓦房就是。” 王恒忙道：“先生，咱们是要去哪里？” “长乐村甲长金大雷家，到他地头上了，总得去问问情况。”魏先生跨上青驴。 王才道：“怪道你同掌柜的嘀嘀咕咕，我心想先生今日好生絮叨，跟个店家都说不完的话。” 一盏茶功夫，三人已停在一座青砖瓦房前，王才上前一推竹篱，篱笆虚掩着，吱嘎一声，王才迈步走了进去，朝屋里喊道：“长乐村甲长金大雷可是这家？” 屋里探头出来一个半大小子，朝里屋叫道：“阿爹，阿爹，有人找。” 片刻有个着灰色薄棉袄的老丈出来，瞧见三个生面孔，不禁愕然道：“老汉我就是长乐村甲长，尊驾有何贵干？“” 魏先生上前，表情严肃道：“县衙办案，事关重大，尔等速速给我们带路去高隆村。” 金大雷打量一下眼前三人的衣着打扮，面上露出迷惘。 王恒掏出预备好的县衙缉捕厅勘合腰牌，给金甲长瞧了一眼便收走，颇为严厉地说：“衙门办差，还不快快带路。” 金甲长诺诺，好生为难道：“几位官爷，高隆村虽跟咱们长乐村是邻里，但他们不许外人进去，众人皆知的。” 魏先生冷笑道：“他高隆村竟不是大明朝的疆域了。” 王恒朝金甲长道：“我只问你认不认得去高隆村的路，你这话回的，上官必然震怒，耽误了案情，咱们谁也吃罪不起。” 金甲长嗫嚅道：“路自然还晓得，但小人从没走过，端看高隆村的人进出，大致知道个方向。” 王恒瞟了金甲长一眼，装作倨傲地说：“那还不前头带路。” 金甲长眼看无从推脱，下了狠心道：“那小人同你们走一趟。” 他见几人都是骑驴，只得去宅后套车。 牛车走在最前头，慢悠悠的。 金甲长却道：“几位官爷莫嫌慢，其实两个村子连得很近，也就是一盏茶的脚程。” 三人骑驴缓缓跟着，金甲长的牛车穿过村口牌坊，往东朝着王恒他们来的石子小路而去。 王才疑惑道：“这不就是咱们早上来的路嘛。” 魏先生在青驴背上作了个嘘声的手势，让他稍安勿躁。 不多时，石子路尽头的大竹林已经在望，待走近些，金甲长把牛车停在道旁，叉着腰皱着眉，用他那双浑浊的眼睛仔细朝大竹林的向阳方向张望着，忽然一喜，招招手叫王才他们几个过来。 金甲长在大竹林中走向一棵大橘树，魏先生三人跟在后头，竹林中空隙很大，三人牵着青驴也不觉得逼仄。 金甲长立在大橘树的树荫里，再次往周围张望，寻找下一棵大橘树，如此再找到了三两棵，围着橘树兜了几圈，只见一条平整的小径出现在眼前，逶迤通向远方。 金甲长喜道：“官爷，高隆村就打这里进去。” 王恒三人骑上青驴，却见金甲长站在道旁拱手道：“几位官爷就此别过，这高隆村规矩极大，未被邀请，小人再不敢去的。倘若他们村子里的人，问你们怎么进村的，只说是误打误撞走错了，要让他们知道人是我引去的，必然找我麻烦。” 魏先生不以为意，拱手说道：“有劳金甲长了。” 三人骑驴慢慢前行，路径渐渐开阔，路面平整洁净，道旁花木葱茏，显然养护得很好，但路上没有遇到行人。 王恒道：“金大雷这个老滑头，被他溜走了。” 王才道：“先前全靠先生和公子爷板着面孔震慑住他，这老滑头不情不愿的。先生，你怎晓得这老滑头认识路？” 魏先生意味深长道：“高隆村的人时有进出村子的，买卖又做得这样大，怎会全无人知晓他们的来路。纵一般商号没资格知道，他又不是化外之民，衙门也有征粮征税，官面上几个头目必然知晓的。只是他村子财雄势大，众人得了他好处，便守他的规矩罢了。” 魏先生便把长乐村的药材买卖模式与二人讲了讲，如今长乐村各个商号都是高隆村的本钱，高隆村是大股东，供货收款这两头由高隆村的掌柜代表长乐村负责，长乐村的商号只要提供场地，提供银号交割钱款，接下来，按约定分红。如果运作上有困难，高隆村还能另外找一个合作伙伴，长乐村却两头受制，只得听命于高隆村。 王才道：“这样一来，长乐村的商号岂不是傀儡。” 王恒不解道：“那高隆村何必事事由长乐村出面，他们自己有商号，何必白白分钱长乐村，太说不过去了。” 魏先生道:“想是有甚么不得已之处，咱们既然来了，还得好生瞧瞧这高隆村有何古怪。” 三四里路不到，面前出现一座牌坊，“晴耕雨读”。 魏先生目光微动，显然略有所悟。 王才满心疑惑问道：“先生，咱们该去哪儿？” 魏先生顿一顿道：咱们从牌坊朝西，找第三家宅第。 王恒“哦”得一声，似乎想到甚么，道：“先生，你怀疑叶宅有问题？” 魏先生连忙道：“先去瞧一瞧，跟我想象得是不是一样。” 魏先生的话，两人自然信服。向西有一条青石板路，第一户民居是个小小的四合院，高高的马头墙挡住了视线，大门紧闭着，院里若有若无地传来丝竹悠扬的乐声。 再朝西去，地势开始起伏，道旁堆垒着好些大石块，三人牵着青驴前行。 第二幢房屋借了坡高建在半山上，粉墙黛瓦，露出一截长得高高的柚子树，金灿灿的柚子衬着如洗的碧空，好看极了。 一行人沉醉于美景，冷不防王才惊道：“先生，没有路走了。” 青石板路到此为止，前路就是这所宅院，后面是山坡，顿时无路可走了。、 众人面面相觑，都朝着魏先生看他有没有主意。 魏先生故作镇静，反背着双手，绕着这所宅院来回踱步，心念电转，难道是推测错误了。只能敲门问个讯，门环扣了好久，却无人应答。 “咱们先退回村口牌坊，再想办法。”魏先生不觉气馁。 三两步路就来到了村口牌坊，王恒见也有青石板路通向东街，灵机一动道：“先生，兴许是金掌柜他们弄错了方向。” 魏先生连连点头道：“极有可能，有的人外出到了别处，东西南北都分不清的。” 向东的路更加不顺利，经过了一片苗圃，还没见到一户人家，竟然碰到了死胡同，兜兜转转只得又回到村口牌坊。
