应皇子风尘仆仆回来，先去义王府交了差，才回来王府。一进门，连脸也没顾上洗一把，就把麻花兄弟和撒子叫了来。拿出贴身藏着的一张纸条，递给撒子。
纸条上只有八个字：太子病重早做应对。没抬头没落款，就只有这八个字。撒子看完又将纸条给了一旁的大麻花，大麻花其实在撒子手里就已经看清了，可还是拿了过来，又看了看，这才交还给应皇子。两个人都是面色凝重，一脸警觉。都明白这消息意味着什么。
皇子翻来覆去的看着纸条，半晌才扯碎了，团成一个个小团儿，瞄准敞开的炉门儿，丢进火红的炭火里面。纸团一进炉里就化成闪烁的火光消失不见。有丢在外面的，火炉边上站着的大小麻花就俯身捡起来，重再丢回炉里。
谁也不说话，都盯着炉火，看着那一小蓬一小蓬的火光亮了，暗了，最后成为片片纸灰，浮在炭火上面，炉火暗淡下来。
小麻花拿起铁钩，伸进炉里一搅，把炭火翻搅起来，纸灰随着碳灰从下面的炉条漏了下去，再也分不清谁是谁。他犹不放心，又拉出灰箱，用铁钩把残余的片状一一碾碎，再搅一搅，这才又推回炉子里面。
几个人都舒了一口气。
“还是皇子想得周到。”紧坐在炉边的撒子在火炉上烤着两只手说道，“这样的天气，就算生了炉子也没人会怀疑。外头还闻不到烧纸的气味。”
“看清信里的内容了吧？”皇子一一扫视着三个人，“太子病重。”
“消息可靠吗？”撒子问。问完又后悔了。皇子这般慎重，那肯定是可靠的了。何况太子久病，朝野皆知。别说病重了，就是病亡也不是没有可能。朝中很多人都已经这样猜测了。都说太子久不露面，是不是已经死了。虽然只是传言，但空穴来风未必无因。“只是……，这会是谁给的消息呢？”
应皇子茫然的摇摇头，这也是他想知道的。纸条是在他回朝歌的前一天，晚上在客栈脱衣服准备睡觉的时候从衣服里面掉出来的。就紧贴着他的贴身内衣，可他却没有一点察觉，更不知道是何人何时放进来的。
他回来的这一路都在细细回想着那一天的经过，可想来想去都没觉着有什么出奇的地方。回朝歌前的最后一站，是在柳盛召。那里是出入朝歌的门户，也是朝歌最大的一个驿站。进出朝歌的人员信函都需在此地中转。那天也没有什么事情，因为此地距离朝歌仅有一天的路程，所以不管是皇子义王，还是柳盛召分号的叶掌柜都经常往来，账目什么的根本不用专门来查对。
那天皇子也累了，只去铺子里草草看了看，又在叶老板的陪同下吃过了午饭，就回客栈歇息了。一下午都是和衣而卧，小麻花就跟他在一个屋里，晚饭也是小麻花叫回屋里吃的，根本就没遇见过什么人。他现在也不知道这纸条是在他回客栈之前就有的，还是在睡着了之后才被人放进来的。可这两个好像都不太可能。先不说叶掌柜老眼昏花，他便是一个身手敏捷的武林高手，也不可能隔空就将纸条塞进他衣服里面吧？他清楚的记得，他始终都没跟他有超过半米的近距离接触。更别说店里的伙计了。他们一看见他就恭恭敬敬的施礼，没等他们抬起头来，他就已经走过去了。
至于在房间里，小麻花始终坚称自己没有睡着，并有一把雕好的木剑为证。——小麻花是个标准的手脚不闲的孩子，一闲下来就爱在木头上雕刻，雕的猫猫狗狗有模有样。——也就排除了有人偷偷进来的可能性。
“这可就奇了！我们身在朝歌都没打探到确切的消息，怎么反而会在皇子外出的时候……？”撒子道。看了一眼心事重重的皇子，转而一笑，“要说这也真是够巧的。那边是太子病重，这边是皇妃苏醒。咳咳咳……”
“皇妃这回是真的醒了吗？”小麻花正看着炉火发呆，被他提醒，抬起头来看着身边的壮汉问道。
“嗯。”壮汉点点头。“听说都能下地走路了。”
这便是脑袋口中所说的长得凶人却不坏的大麻花。只见他一脸乱蓬蓬的圈脸胡子，也不修整打理，再配上一身方便行动的短打扮，看上去像是个镖师，或者是看家护院的。一点也不像皇子的随从。
“这是怎么回事啊？胡太医的诊断难道还会有错吗？”小家伙一脸问号，看看这个，看看那个，狐疑的说道。他本身身量就小，再加上长得瘦弱，看上去就跟个孩子一样。跟胡子拉碴的大麻花站在一起，不像哥俩倒像是父子。他是皇子的贴身小厮，才跟着皇子回来。所以还不知道府里的情形。
“确实是怪事一桩。”撒子直起身来，捻着下巴上稀稀拉拉的几根胡须说道。他同样也是粗布衣袍，说穿上绸缎，浑身不自在。一只脚抬起来踩在凳子边上，身量看起来比十几岁的小麻花大不了多少。一边说着话，一双狡黠的眼睛滴溜溜的不住的转来转去。
“皇子！”大麻花猛地抬起头来，惊疑的看着皇子，“这里头该不会……又有什么阴谋吧？”
皇子依旧低垂着头，一声不吭。他一回来就把大麻花和撒子叫在一起商议，就是因为心里没底。
“以皇子现在的处境，”撒子阴沉沉的盯着炉火，“没有什么是不可能的。”
“那我们可得提前防范啊！”大麻花急道。“还有这封信，不管他是真是假，我们防着点总不会有错，别到时候让人打个措手不及，那可就什么都晚了。”
“怎么防？向哪里防？拿什么防？就凭我们三个？”撒子一连声的冷笑。
“那也不能坐着等死啊！”大麻花道，“兔子急了还咬人呢！明明皇子没有这个野心，太子死不死的关我们什么事啊！总不能眼看着皇子平白被视为谋逆，然后不清不楚的……”
大麻花看了一眼皇子，没有说下去。可谁都明白他要说的意思。
“嘘！你们俩能不能小点声！”小麻花小声叫道，起身走到门口，掩在门后小心的看了看门外。半晌才又回来。
“这大的一个王府，竟连你我一个说话的地方都没有！真真是！……”大麻花长叹一声，攥起拳头重重的捶在自己腿上。
“诶！”撒子也是一声长叹。
皇子一笑，仰头靠在身后的梁柱上。这便是他这当皇子的，又是这一府之主的真实处境。抛开那些表面风光，私底下只能像做贼似的躲在这偏院一角，说话都不敢大声。
“还说皇妃死了，皇子身边总算少了一个眼线。这下……”撒子摇头。
“就是说嘛，不管皇妃以前是怎么死的，对我们来说都是一桩好事，可现在……，是福是祸就说不清喽。”大麻花摇着头道。
“你们俩能不能别说这些丧气话了？”小麻花忍不住站起来说道，“皇子还指着你们为他分忧呢，你们倒好，除了摇头就是叹气！皇子真是错看了你们了。”
“你这是说的什么话！”大麻花反驳道，“我们这不是在帮皇子分析吗！要不你说该怎么办？我们手里要什么没什么，又我们在明人家在暗，打没法儿打防没法儿防，拿什么跟人争？皇子没看错你，你倒是给出个主意？”
“那也不能老说这些丧气话呀！皇子本来就够烦的了，让你们这说的，更打不起精神来了！这还没怎么着呢，我们自己就先投降认怂了。这像话吗！打得过打不过总得试试才知道吧！”小麻花激动地说道，瘦小的肩膀像斗鸡似的一耸一耸的。
大麻花和撒子对视了一眼，都低下了头。小麻花尖细的声音像一根根细细的钢针扎在他们心上。
“你！”小麻花指着大麻花，“你不有的是力气吗？你不知道该去打谁，可别人要是打过来，你总能应付吧？总能保护皇子周全吧？还有你！你那脑袋瓜是白长的吗？平日里的鬼精明到哪儿去了？你不是说，别人十个脑瓜也动不过你这一个吗？那就动起来啊，算计不了别人，起码能给皇子出出主意，别让皇子被人算计了呀！有你们这一武一文，还要什么人啊！”
撒子和大麻花又对看了一眼，脸上的表情都有些活动。皇子也坐直了身子，看了看撒子和大麻花，可还是没说话。