西域是指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。
自汉武帝开通丝绸之路后，西域有三十六个国家，分别是乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国、卑陆后国、尉头国。
公元前138年，张骞出使西域，中华文化开始西传。《史记》中，于阗、疏勒、莎车、楼兰是位列西域三十六国之中规模比较大的国家。
汉时的西域各国，往往是汉朝和匈奴争取的对象。但是所谓的数十个“国家”，大部分规模较小，有些国家甚至只有一个村的规模。楼兰，这个相对较大的西域王国，在汉朝势力未到之前，属于匈奴的势力范围，该国充当匈奴耳目，派兵阻拦、劫持汉使，汉武帝派兵攻下楼兰，极大地震慑了西域各国。
公元前60年，汉宣帝正式设立西域都护府，从此西域各国彼此间的征伐暂时止息。汉昭帝时，楼兰叛变，于是被下令灭国，强制改名为鄯善。东汉末年，莎车被疏勒吞并。
唐朝年间，于阗、疏勒被吐蕃征服。9世纪，吐蕃、回鹘、唐朝相继走向衰亡。于阗再度崛起，吞并了疏勒，发展成为西域最强大的国家之一。
907年，唐朝灭亡，中原出现割据状态；西域也呈现喀喇汗王朝、于阗、高昌回鹘三足鼎立的局面。
912年，尉迟婆跋继位为于阗国王，自号“唐之宗室”，并自赐以唐朝国姓李，称汉名为李圣天，定国号“同庆”。人们将李圣天之后的于阗称为于阗李氏王朝。
唐末，回鹘人正式登上历史舞台。起初，回鹘人发源于漠北地区，并逐步建立起回鹘汗国，曾帮助唐王朝平定安史之乱，与唐朝修好。直到因为统治五道被下属部族打败，汗国正式灭亡。
回鹘汗国灭亡后分裂为三部分：一部分迁徙到吐鲁番盆地，被称为高昌回鹘或者西州回鹘；一部分到达中亚地区与当时的突厥语民族组成喀喇汗王朝；一部分到达河西走廊，被称为河西回鹘、甘州回鹘。
五代十国年间，喀喇汗王朝汉王皈依***教，开始埋下祸根。
公元955年，***教被正式定为喀喇汗王朝的国教。李氏王朝遭到了喀喇汗国的仇视。
962年，喀喇汗王朝向于阗发动宗教战争。此时，河西地区大部分为回鹘人占领。为了取得北宋和沙州回鹘的支持，李氏王朝的使者不断往来于开封、敦煌和于阗之间。
李圣天和其子李德太子都自奉为中国守臣，依靠对佛教的虔诚信仰和高昌回鹘、沙州回鹘的支援，多次击败喀喇汗王朝的进攻，并进行军事报复。
998年，于阗、高昌联军大破喀喇汗军队，击毙阿里.阿尔斯兰汗，乘胜追击，占领东部都城喀什噶尔。