何进出身屠户，早先丧母。其父何真再娶，生有一子二女。后来，何真去世了，何进养育一家五口人。
可以说这是在普通不过的家庭了，而何进的幸运在于他有个好妹妹，因为他的妹妹被选入宫中，成为贵人，并受宠于刘宏。何进被拜为郎中，随后迁虎贲中郎将，任颍川太守。光和三年（公元180年），何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。
中平元年（公元184年），由于爆发黄巾起义，何进被任为大将军，率左右羽林军五营士驻扎于都亭，修理器械，以保卫京师。黄巾首领张角的部下马元义密谋在雒阳起兵，何进将其破获，因此功而进封慎侯。
中平四年（公元187年），荥阳贼几千人暴动，攻打焚烧郡县，杀中牟县长，诏命何进的弟弟河南尹何苗抗击，何苗击败群贼，平息暴乱还京师。诏派使者至成皋欢迎，授命何苗为车骑将军，封济阳侯。
中平五年（公元188年），天下的形势更为混乱，望气的人认为京师会有大兵，两宫流血。大将军许凉、假司马伍宕对何进说：“大将军，《太公六韬》有天子将兵事，可以威镇四方。”
何进认为很有道理，入朝将此事汇报给刘宏。刘宏同意，诏令何进大发四方兵，讲武平乐观下。盖了一大坛，上面建十二层五彩华盖，十丈高，坛的东北建小坛，再建九层华盖，九丈高，横列步兵，骑士几万人，结营为阵。
刘宏亲自出来检阅，驻大华盖下，何进驻小华盖下。礼毕，汉灵帝身披甲介马，称“无上将军”，绕阵三圈而还。诏令何进率领全军驻观下。
这时设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑都尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军校尉，淳于琼为佐军校尉，又有左右校尉。
汉灵帝认为蹇硕壮健而有武略，特别亲信他任用他，以为元帅，督率司隶校尉以下，虽大将军也归他领导。蹇硕虽然在朝廷专掌兵权，但还有些害怕忌妒何进，于是与各常侍共说刘宏，要他派何进西击边章、韩遂。
刘宏听了他们的，赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺。何进暗中知道这是阴谋。于是上奏请派袁绍东击徐、兖二州兵，要等袁绍返回来，就出兵，借此拖延时间。
何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。刘宏欲废长立幼，但由于自己病重，要宦官小黄门蹇硕帮助刘
协，并设立西园八校尉分何进的军权。蹇硕也因此欲除去何进来立刘协为帝。