可以说刘询是神州历史上著名的贤君，在他统治期间，大汉王朝国力强盛、政治清明、社经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣中兴”。但是汉宣帝在位期间，做错了一件事，给王朝的未来留下隐患，最终导致大汉的灭亡。那么刘洵到底做错了什么呢？
关于大汉王朝的盛衰，吕思勉先生曾说：“汉室盛衰，当以宣、元为界。”也就是说在刘洵时期，大汉王朝处于强盛状态，而到了刘奭时期，西汉则走向衰落。那么为何会发生着这样的转变呢？原因就是刘洵选错了王朝的接班人，他明知太子不能继承皇位，但却依然做出了这样的决定。
刘洵的太子名叫刘奭，也就是未来的皇帝。刘奭在做太子的时候，曾与父亲围绕着治国方针发生过一场矛盾。刘奭的老师都是一些儒生，他受其影响，“柔仁好儒”，而当时刘洵“所用多文法吏，以刑名绳下”，“大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛”，因此太子心中有些不满。
一次在侍奉刘洵用膳时，太子从容说道：“父皇持刑太深，宜用儒生。”没想到刘洵勃然变色，教训道：“逆子，汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”
事后刘洵叹息道：“乱我家者，太子也！”政治经验丰富的汉宣帝已经意识到，如果“纯任德教”的太子即位，必将导致西汉王朝的衰败。西汉王朝虽然表面上“独尊儒术”，但其实治国原则是“外儒内法”，“霸王道杂之”。太子自幼受儒生的影响，推行“纯任德教”的方针，必然会引起祸乱。
刘洵有六个儿子，他非常喜欢第二子淮阳王刘钦。一方面是因为刘钦的母亲张婕妤深受刘询的宠爱，“唯张婕妤最幸”；另一方面淮阳王刘钦“好经书、法律，聪达有材”，政治主张与刘洵相同。因此刘洵经常对人说：“淮阳王明察好法，宜为吾子。”
此时刘洵已经有了易储的想法，“上有意欲用淮阳王代太子”。但是每当刘洵看到太子时，就会想起一个女人，这个女人就是太子的母亲许平君！汉宣帝虽然出身皇室，但幼年时因“巫蛊之乱”一度入狱，是靠着许平君父亲许广汉照料才活下来，“少依许氏，俱从微起”。
之后刘洵与许平君成婚，两人乃是贫贱夫妻，关系甚好。后来汉宣帝成为皇帝，在选择皇后时，“公卿议更立皇后，皆心仪霍将军女”，但是汉宣帝“诏求微时故剑，大臣知其指，自立许婕妤为皇后”。许平君虽然成为皇后，但却被霍氏毒死，“太子蚤失母，故弗忍也”，因此刘洵最终没忍心废掉太子。
可以说就是这个妇人之仁让强大的汉朝划入了历史盛极而衰的深渊，可以说这样的怪圈在神州历史上因为人亡政息比比尔是，看看春秋时期强大的齐国的齐恒公，他还没死他的几个儿子就为了他的位子争的头破血流。
公元前49年冬，刘洵得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。
十二月甲戌日（公元前48年1月10日），刘询崩于未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。
十二月癸巳日（公元前48年1月29日），太子刘奭即位，即元帝，于初元元年正月辛丑日（公元前48年2月6日），葬宣帝于杜陵。