倒霉的戾太子刘据死后，皇三子刘旦上书父皇刘彻，自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，刘彻随后大怒，立杀刘旦派来的使者，并削其三县。
而刘旦可以说是在刘据死后最后可能被封为太子的人选，他的人生可以说是一个妥妥的悲剧，刘旦是刘彻第三子，广陵厉王刘胥同母兄，母李姬。
中国有句成语叫做“过犹不及”，意思是做任何事情都不能操之过急，否则结果非但不能如预期所料，还会将事情变得更糟。其实这道理适用于任何事务，在“表忠心”方面更是如此，比如汉朝有位皇子便因为急于表忠心，结果被乃父抛弃，最终又因谋反被赐死。这位经历传奇的皇子，便是燕刺王刘旦。
刘旦能言善辩、兴趣广泛，不仅研习经书、杂说，而且喜好星历、数术、倡优、射猎等活动，在上层文艺圈中异常活跃。不仅如此，刘旦还喜好招揽游侠武士，颇有建功立业的雄心壮志（“为人辩略，博学经书、杂说，好星历、数术、倡优、射猎之事，招致游士。”
相比于他的一母同胞皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为举止毫无法度，从未进入过刘彻的眼睛的刘胥，可以说皇三子刘旦是妥妥的太子人选。
刘旦在元狩六年（前117年）获封广陵王，由于此时异母长兄刘据以嫡长子身份占据储位，所以刘旦很清楚自己无缘帝位，自然表现出无欲无求的架势，在封国老老实实地做了30年的王爷，直到“巫蛊之祸”事件爆发后，他的内心才泛起阵阵波澜，重新激发出对皇位的渴望。
且说刘彻晚年多病，长年间在甘泉离宫修养，渐渐地猜忌心日渐加重，非常害怕有人会篡夺他的帝位。此时，太子刘据由于摄政日久，加上生性宽仁，对受冤之人多有救助，由此深得朝廷内外的拥戴，无形中也给老皇帝带来压力。在这种极度微妙的时期，跟太子不和的佞臣江充便屡进谗言，宣称宫中有人诅咒皇帝。
刘彻闻言大怒，便派江充搜查后宫，务必抓获诅咒他的“元凶”。江充得令后迅速搜查刘据居住的东宫，并暗中授意手下人栽赃陷害，声称在太子的花园地下挖出用于诅咒的桐木人。由于汉武帝身居离宫、不通音信，刘据在难以自明冤情的情况下，便矫诏发兵诛杀江充，随后与丞相刘屈氂的军队发生激战。
刘据兵败逃窜，最终在湖县自杀身亡，而受其牵连被杀的皇室、大臣、平民多达数万人（“民转相诬以巫蛊，吏辄劾以大逆亡道，坐而死者前后数万人。”，时在征和二年（公元前91年）。随着刘据死于非命，皇储之位空缺，该由谁来递补，成为摆在武帝眼前非常紧迫的任务。
由于长子刘据自杀、次子刘闳早夭，所以此时有资格担任储君的皇子有四人，分别是燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和幼子刘弗陵。由于四位皇子皆是庶出，所以若按照“兄终弟及”的原则，理应由刘旦做太子，而后者也是这样认为的。
所以在后元元年（公元前88年），当刘旦听闻刘彻病重的消息后，便派遣使者到长安上书，请求将自己召回京师、宿卫宫殿，以防备非常之事。刘旦满以为自己这番忠义言辞会取悦父皇，没想到后者在看到他的奏疏后大怒，认为他名义上是想宿卫长安，但实际上却想谋夺皇位，野心如此明显，实在是大逆不道。