刘彻是一位伟大的帝王，但是他和汉朝的其他皇帝一样其实是不懂经济的，由于对外征伐不断，中央财政从此前“京师之钱累巨万，贯朽而不可校”的丰盈一变而为入不敷出的困局。“
而富商大贾或蹛财役贫，转榖百数，废居居邑，封君皆低首仰给”。富商大贾富可敌国，恰与窘困的中央财政形成了鲜明对比。
中央政府除了靠鬻武功爵等方式快速增加财政收入外，“冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。于是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。”增加中央财政收入，打击大商人，此即刘彻币制改革的初衷。故刘彻即位后，为了中央政府在经济管理和政治统治上的需要，便十分重视解决币制问题，先后进行了六次币制改革，基本解决了汉初以来一直未能解决的币制问题。
一方面稳定了金融，另一方面将地方的铸币权重新统一于中央。六次改革后三官五铢的发行一举解决了困扰西汉金融多年的私铸、盗铸问题，汉武帝的币制改革至此取得了较大成功。
其实刘彻最为担心的是已经羽翼丰满的汇通银行，而面对汇通银行后面强大的大周帝国刘彻也深感无力，可以说他的币制改革很大原因也是对抗汇通银行的纸币，在刘彻看来大汉不多的铜矿制造的所谓的制钱都流入了汇通银行。
而现在大汉的大宗交易使用的货币都是大周的周钱也就是纸币，这钱携带方便，也不用担心路上的毛贼的抢劫，因为很多都是汇票，而汇票是要通过汇通银行和当事人的确认的，可以说山贼就算是洗劫了商队拿到了汇票也兑不出钱，他们的结局还会被汇通银行的人员扭送到官府。
而刘彻同样为了加强中央集权，刘彻接受主父偃的建议，颁布推恩令，即允许诸王将自自己的土地分给子弟，建立较小的诸侯国。内容主要是：诸侯王的王位除了由嫡长子继承以外，还可以用“推恩”（也就是广布恩惠，让更多的人来享受特权）的形式把其他的儿子在本侯国内分封。新的侯国就脱离原来王国的限制，地域独立，而且政治权力也基本被剥夺，受当地郡县官吏的管辖。这样，就使原来独立的地方王国自动地将权力上交给了国家。此后，地方的王与侯仅仅享受物质上的特权，即享用自己封地的租税。但是没有了以前的政治特权。
刘彻还找借口，一次就削去当时一半的侯国。刘彻的这些措施奠定了中国大一统的政治格局。
在惠帝、文帝、景帝期间，丞相大多主要是随刘邦打天下的功臣丞相受到礼遇，刘彻和丞相多有不合，经常会借口打压杀死丞相，导致朝中大臣不愿意接任丞相之职。为贯彻自己的命令，他便设立中朝，尚书台也是这一时期出现的。
刘彻削弱丞相的权力还有一个很有利的条件，这就是原来做丞相的都是开国的功臣，他们已经年老，或者去世。刘彻便利用这个有利的时机来让众多的儒生代替元老们，掌握国家政权，同时通过打击丞相来加强自己的权力。
公元前124年，刘彻便让平民出身的儒生公孙弘来做丞相，这样就改变了以前总是由贵族来做丞相的惯例。