江城是商业都会，更是战略要地、交通枢纽，它的位置太过关键，不仅维系着天启西部边陲的稳定与平衡，更是开眼看西方的窗口之一。
三大邻国都没有将它纳入囊中，而是派官员共同组建江城宣政府，最高长官是一名府主和两名府副，分别由三国官员担任，每三年一轮换。府主是从三品衔，府副是正四品衔，比天启地方的从四品知府要高。
曹凤年的父亲曹德与江城的父亲江稷虽然都是天启人，但并非一个派系。江稷是江城本地出身的官员，而曹德是天启朝堂委派的，级别是正五品府丞，比从四品同知江稷低上一级，说话更是远没有后者管用。
“曹德大人才上任江城五六个月，曹家的公子就这么不清不楚地死了……他是不是得罪了谁？”有小吏好奇地四处询问，遭熟识一顿反诘：
“曹家公子，他哪能得罪人？这可是朝廷命官的公子，别人得罪他才差不多！”
有人私语道：“真要说得罪，恐怕也只能是得罪了江大人家的那位公子吧？”
有人凭常理推断：“你说江城公子？当警察昨晚到达案发现场时，曹家公子的尸体还是热的，明显死了半小时不到。江公子当时一直在家中，怎么可能作案？”
有人不假思索地否定：“江城公子那般古道热肠的好人，怎么可能杀害同年呢？”
也有人耸耸肩，摇摇头，咂咂嘴，指点江山：“人心的险恶谁知道呢？因为一个女人，就连亲兄弟都可能反目成仇，何况两个话都没说几句的人呢！”
曹凤年倾慕艾琳一事，原本只是学校里的小事，现在闹得家喻户晓。说江城的还好，倒是有不少人指责起艾琳，说她水性杨花。
“一个女孩子家家，放十年前可是要好好呆在闺房里，熟读女训的！现在搞什么‘维新’，让女儿家上学堂读书，行，读就读吧，咱们也认了，可这读书居然读死人了，你们看看！”
祝子华复述在街上听到的话。刚说完她就用力一拍桌子，好看的眉毛锋利得像把尖刀。她义愤道：
“这是什么逻辑！更可气的是，说这话的还有三四个是女人……”
祝子华笔挺地站在艾琳身侧，艾琳正坐在书房，今天没有去上学，而是在家里练字，一板一眼地对贴临摹。
“好啦，”艾琳放下毛笔，拍拍祝子华的手背，温声说：“清者自清，不是么？以前女孩子还不能到学校上学呢，现在不也可以光明正大地、和男同年们一起上学读书吗？以后会好起来的。”
“西方国家十多年前就有女子中学了！”祝子华不忿地撇撇嘴。
“好啦好啦别生气，”艾琳起身搬来椅子，扶着祝子华的肩膀请她坐下，然后才自己坐下。“些许流言，无伤大雅，说不准是那些不怀好意的人散播的呢。”
“你的意思……是杀害曹凤年的黑手散播的？”祝子华脸上顿时浮现出担忧的神色，“那你……”
艾琳轻浅一笑：“现在知道担心、知道害怕了？”
“死人的事，谁不害怕？哪怕不害怕，担忧也是有的啊！”祝子华“腾”地站了起来，差点把椅子踢倒。
“是啊，终究是活生生的性命。”艾琳略有些担心地说，“不知道是谁干的，但很有可能是冲着他去的……”
“他？”祝子华扶着艾琳的肩，“要是冲江城去的，那我倒放心了。只要你没事就好！”她轻而快地拍了拍胸脯。
“你，你拍我……做什么？”
艾琳嘴唇微张，瞪着祝子华，神情茫然了一瞬。过了六七个呼吸，怒气才浮现在她的脸上。
“听说胸部击打按摩能促进血液循环，对身体有好处……”祝子华连忙用不知哪里听到的流言搪塞，但发觉艾琳是真的生气了，她立即意识到自己刚刚的行为的确十分失礼，于是急忙换上道歉的口吻说：
“我，我不是故意的……这也是第一次嘛……就轻轻地拍了两下……”她的声音越来越细，头也垂了下去。
艾琳此刻的面色像深沉的湖水。近两年前认识这个女孩的时候，她还是那般飒爽英姿的模样，现在怎么越来越轻薄了呢？艾琳心中涌出一阵“不可原谅”的气恼。可看到祝子华低声下气的样子，又感到一点点的好笑和无奈。
艾琳指着椅子，对好友做出个“请”的手势，祝子华乖乖地坐下了。
她轻叹一声，静静地看着祝子华的眼睛，认真地说：
“子华，思想可以开放，但不要放纵，好不好？”
祝子华一怔。
她蓦然感到，艾琳这句轻飘飘的话语，带着让人折服的力量。沉默了几秒，她缓缓地、重重地点了点头。
她轻声问艾琳：“江城怎么办？他现在可是唯一一个有杀人动机的人。”
“如果你是断案的官僚，你会凭借这子虚乌有的动机治他的罪吗？”
“当然不会。”祝子华伸出食指，轻轻揉着太阳穴说：“我的脑子有些生锈了……来江城两年了，却是第一次见到杀人凶案。”
“是啊，近两年来，七百多天的第一件凶杀案。”艾琳细腻的面容浮起一缕伤感。“和那次一样，就在我的身边……”后面这句她没有说出口。
祝子华又站了起来。她推开书房的窗棂，浓烈的阳光洒向案头。“维新变法后，退役老兵被安排到警察机构，城中治安好了许多，但凶手，还是防不住啊。”