唯一的玩伴不会再来，今后能陪乔小七的，只剩下谭中倒影。
凝望着倒影的眼睛，乔小七默默地向“娘亲”倾诉着冤屈，而他的“娘亲”清泪盈眶，静静地聆听着。
直至水中倒影荡漾了一下，乔小七恍如梦醒，随后失魂落魄地回到家中。
几年来，乔老汉月月领着三倍饷钱，早把家从原来的茅屋换成了一间小瓦房，因此从外看来像是一个生活得不错的人家。
一句“爹我回来了”，再将一捆柴禾放到门边，乔小七看起来与平常没什么不同。
整个屋子不大，又不规矩，甚至乔老汉的炕头离木门只有几尺的距离。所以，虽然乔老汉眼睛花拙，却将一切看在眼里。儿子低着头，双目微红，分明是在外受了委屈。
心底一声长叹，乔老汉深知自己的儿子向来是个听话孝顺的孩子，不但从不惹是生非，这些年来还承担了许多活计，又时常给自己按肩捶腿，整个村落都没有那么乖巧的孩子。只是，儿子是一只妖。
撑起身子，乔老汉唤道：“小七，你过来。”
乔小七努力压抑着情绪，低着头，缓缓走到乔老汉面前。
“和人打架了？”
“没。”
“跟爹说说，到底怎么了？”
一双布满老茧的手在乔小七细嫩的小脸上蹭来蹭去，仿佛在乔小七心底划开了一道口子，委屈和泪喷涌而出：“安琦姐姐让他爹抢走了，再也不会跟我玩了。”
“什么……”乔老汉一时不明缘由，之后想明白了，不禁抚着乔小七的头叹道：“小七别往心里去，神仙这么做肯定有他的道理，你……唉！”
乔老汉不知道怎么安慰儿子，唯一的玩伴离去，这样的打击对于年仅六岁的小孩子来说，不可谓不沉重。
安抚了许久，好容易把乔小七哄睡了，乔老汉的皱纹却更加深纵，他想到，这么下去儿子没有玩伴也进不了村中私塾，长大后可怎么办？
沉思半晌，乔老汉从炕席翻出些许碎银，打算再去求一次村长，好让儿子有得书念。
一路上，乔老汉对周围的异样眼光视若无睹。村里人自从他收了乔小七做养子后，怕沾染了妖气，所以都开始逐渐疏远他。
一敲开门，有些虚胖的村长见是乔老汉，绷着脸立即说道：“老乔，我都说了多少次了，不行就是不行。为这事我都请教过海中群仙人，连他都说了，妖自有妖道，与我等不同！”
“村长你看，这是点心意。”乔老汉没有知难而退，陪着笑从衣中掏出碎银，递与村长面前。
“得得得，别来这套，自从仙人来了村里也不缺吃喝，回去吧。”村长一阵推搡，将碎银连带乔老汉一道推了出去。
咣的一声响，乔老汉再次被拒之门外，无奈之下，只得悻悻作罢。
在村长家的院落里呆立了片刻，乔老汉想到，小七好不容易睡了，还是不要打搅得好，说不定睡得长了，愁事也就忘了。于是，乔老汉独自慢慢地在村落外围转悠。
路过村中私塾，一阵孩童齐诵的声音传来，乔老汉心里一片愁然：“难道小七要和我一样目不识丁，最终落个娶不成媳妇、做不成事的下场？”乔老汉摇摇头，他不甘心：“小七聪明机灵，远胜同龄孩童，如果不读书认字我就算进了棺材也不能瞑目！”
几经思量，乔老汉打定了主意，这次就豁出这张老脸，就在私塾外等，等教书的李先生出来了就跟他说说。村长见了李先生都得点头哈腰，如果能得到他的同意，小七就有希望了。
于是，乔老汉就站在私塾外等着。可里面孩童们的声音始终孜孜不倦，等得乔老汉腰酸背疼，双目被太阳耀得更加昏花。
“都听仔细了，明天乃是含涧山仙人选拔陪读童子的日子，选上选不上姑且不论，明天谁要是失了体统，给我丢了脸面，回来戒尺伺候！”
一声明显的外地口音，乔老汉闻言眼前一黯，心道这等好机会什么时候能轮到我家小七？
终于，太阳已有些西下，私塾内也传来一阵喧闹，看来总算等到了散学之时。
待一个个黝黑小孩别了先生后，李先生提着几本经书，摇头晃脑地从私塾内走出来，一派高高在上的学究风范。他是看在仙人面上才到这小村落教书的，学问是没得说，就是平时傲娇得很，连村长都不大放在眼里。
“李先生好。”乔老汉近前恭敬地一揖。
“恩……”李先生上下打量了一下乔老汉，细声细语地道：“老人家不必多礼，敢问有何事？”
“我是乔小七的父亲，有事找先生商量。”
“哦。”李先生恍然，摸了摸八撇小胡，道：“那个乔小七我素有耳闻，想必老人家是来找我寻商量的吧？”
“先生果然料事如神，您看……”
李先生摆摆手，打断了乔老汉，“这事村长和仙人的态度都很明白，我也不好收下妖子。”
“李先生。”乔老汉早想到李先生不会轻易答应，于是又将衣中的碎银掏了出来，“这是一点心意，先生请笑纳。”
“啧啧，银子固然是好……”李先生瞅了几眼乔老汉手中的银子，露出些许贪财模样，却不着手去拿也不明言拒绝，搞得乔老汉不明白他是什么意思。
“这样吧，我给你想个办法。”
“先生请说。”乔老汉焦急地说道。
“恩。”李先生又摇起脑袋，娓娓道：“明日含涧山海夫人会亲自下山，为的是给她的小儿子选一陪读童子。那海夫人我素有耳闻，不但对妖物不甚忌讳，听说反而对你家小七喜欢得很，所以你明日就把你儿子带来，和我弟子一道供她去选，选上选不上全看天意了。”
“海夫人……”乔老汉闻言先喜后忧，海夫人确实很喜欢小七，但明天是给她自己儿子选陪读童子，恐怕小七希望不大，便道：“没想到先生连这件事都知道，可我家小七没读过书，又是……妖族，这也能行？”
李先生笑道：“老人家不懂了，海夫人与寻常女子不同，况且这陪读童子仅仅是研磨、背书而已，与杂役无甚区别，你当是考状元呐？”
“原来是这样。”乔老汉听此一说虽然还是觉得唐突，但他为的就是争取一线机会，所以对李先生赶忙行礼又千恩万谢。
李先生推辞了一阵，之后左顾右盼，压低了声音：“老人家不用谢我，只是如果事成，价钱得翻倍。”
“啊！”乔老汉登时呆住，这十两碎银几乎是他全部的积蓄，如何能翻倍？
眯着眼，李先生见状并不着急，静等下文。乔老汉则犹豫不定，思忖着上哪能筹到二十两银子。
等了半天，乔老汉也没想出个办法，李先生已有些不耐烦：“要不这样也成，我李云山不为难你，就准你三年内还清。”
“三年……三年。”乔老汉喃喃地念叨着，之后狠狠心，一拍大腿，“三年就三年，就仰仗先生了！”
“好说。”
待乔老汉满怀心事地走后，李先生摸着八撇小胡，在私塾外转了两圈，然后踏上了含涧山。忧心忡忡地回到家中，乔小七仍在闷头睡着，乔老汉怕吵醒儿子，小心翼翼地翻出了炕席下所余不多的碎银，开始算计起这桩生意是赔是赚。
虽说最近四年饷钱翻了三倍，但所差的八两银子还需一年才能补齐，这一年内又不能不吃不喝，这样李先生给宽限三年刚好不急不缓，况且小七也不会白给人家做陪读童子。
想明白了这出，乔老汉心底的忧虑稍稍缓解了些，接着又想到不过是欠些债务而已，还是小七的前途事大，如果真能做上含涧山小公子的陪读，小七今后的前程就不用自己担心了，仙人的小公子将来一定会照应着。看来，那教书的李先生为人还算地道，没欺着自己。
“小七，醒醒了，爹有事跟你说。”乔老汉怕乔小七晚上睡不下，便叫醒了他，正好把刚才的事也说说。
只见乔小七立刻掀开被子，坐了起来，“爹，什么事？”
原来乔小七根本没睡着，只是假寐了一阵，此时听到乔老汉回来，更是睡不下了。
乔老汉仔细看了看儿子的神情，似是已经平稳，于是将方才李先生的安排详细说与乔小七听。
年少不知家愁，一番叙述，乔小七听后居然来了精神，以为上了含涧山后就能与海安琦玩在一处了，根本没考虑到二十两银子对于他们父子来说有多大的分量。
定了定心思，乔小七明日说什么也要做成陪读童子。乔老汉见了乔小七的坚定模样，也是满心欢喜，但明日之事究竟有几分把握他心里也是有数，如果做不成，又该如何？
翌日，离辰时还差小半个时辰，乔老汉便领了乔小七，赶往村中私塾。
刚出家门不远，几道熟悉的异样眼光就盯上了乔小七，而且越向里村走，这样的目光就越是多，其中几人嘴里还在嘟囔着什么，乔小七看其嘴形，分明是“死妖怪”三字。
被盯得害怕，乔小七左看右看，却发现所有人都是如此，紧张得蛇信急切吞吐。他的家在村子的外围，又不是出村的必经之路，所以也是好久未看到这么多的人。
淡青蛇尾一路游动，松软的黑土地被划出一道浅浅长长的痕迹。有一汉子还未等乔小七行出一丈远，就拿起铁锹把自家门前的痕迹抚平，而且故意作出很大的响动。乔小七闻听向后一看，自然更是惊惧。
这一切，乔老汉看到、听到，他搂住乔小七的肩膀安慰着：“小七别想那么多，想想你安琦姐姐，只要你勇敢些，你安琦姐姐今后还会跟你玩。”
“安琦姐姐……安琦姐姐！”听乔老汉一说，乔小七再无他念，一心只想做得陪读童子，然后和以前一样，时常和海安琦一起玩乐。
不多时，父子俩就行到了私塾门外。
乔小七向里一瞅，心道这就是私塾？只见这私塾不过就是比寻常房屋大些，书桌都被排在墙角，二十几个年龄相仿的小童在中间列着队，前面还立着两个大人，一个是本村的周姓村长，另一个留着八字胡，乔小七猜道，该是爹说的李先生了。
二十几个黝黑小童见是山脚下乔老汉家的妖怪来了，立时交头接耳起来，看着乔小七的蛇尾指指点点。其中村长家的孩子周大同一声吆喝：“喂！这里是私塾，妖怪你出去！”
之后所有的小童都起哄道：“出去出去！”
乔小七第一次被这么多同龄人奚落，此刻不甘、委屈、愤恨、惊惧兼有之，小脸红一阵白一阵，不知该如何应对，只抓紧了乔老汉的手。
见周大同捡了个石子，乔老汉赶忙把乔小七护在身后，但那颗石子落在了乔老汉的膝盖上，疼得乔老汉一哆嗦。
“爹！”乔小七登时急了，大叫道：“你敢打我爹！”
周大同仗着自己的爹是村长，蛮横道：“私塾不许妖怪进来，谁领妖怪进来我就打谁，大家都打他！”
就在所有小童即将效仿时，李先生将戒尺一挥，喝道：“都反了是不是！昨天都跟你们怎么说的？”
众童立刻老实下来，不敢再喧哗，只有村长面带疑惑地看着李先生。
而后李先生细声细气地唤道：“你就是那个乔小七吧？果然……恩……相貌非常。过来过来，站到这儿来。”
老半天小妖怪竟是李先生叫来的，村长有些惊怒道：“李先生你这是什么意思，妖物哪能和我们人类小孩一起？”
李先生笑眯眯的，凑近村长的耳朵轻声道：“你先别吵吵。唉，只怪我这读书人耳根子软，昨日老乔头对我千恳万求，不得已我才把那妖怪也叫来。不过我跟老乔头讲明白了，如果没被海夫人选上可怨不得我，而且以后不许再来纠缠，他也答应了。如此正好断了他的念头，你说是不？”
“哦。”想到含涧山海夫人哪会选个妖物做陪读童子，村长面色渐缓，叹服道：“还是李先生有学问，我最近也被老乔头缠得烦，这回看他死不死心。”
于是，乔小七和二十几个同龄孩童站在了一处，居于最末端。身旁的一个小童怕沾染了妖气，所以离得乔小七老远，但李先生双目一瞪，小童只得乖乖地回到原地。
乔老汉见儿子总算是和同龄人混到了一起，乐呵呵地跟村长说着自家孩子的好处，村长不理不应，只是冷笑。
待不多时，私塾外一阵骚动，不断有人高声问候道：“海夫人好！海少仙好！”
听到这些声音，李先生一咳，一个个孩童立刻心领神会，神情更加严肃，乔小七也有模有样地学着，绷紧蛇尾站得溜直。
正主终于来了，正是曾与乔小七有过一面之缘的海夫人，其后还有一个约有二十多岁、一身蓝袍的高大青年。
“海夫人好，大哥哥好！”孩童们齐喝道。
海夫人倒被吓了一跳，之后哑然失笑道：“孩子们好，今后在伯母面前不需要如此。”
孩童们却依然紧张，尤其是乔小七，既期待又略有些的恐惧。他与同龄人相比本就高出一块，下身的青尾又甚是惹眼，所以引来了海夫人和那青年的好奇目光。
“李先生，周村长，这位老伯，晚辈有礼了。”青年上前几步，拱手道。
见这高个子青年连自己的爹也见了礼，乔小七不禁对他生起了几分好感。后来从几个大人的寒暄中乔小七得知，原来这青年就是海安琦曾提到过的大哥，海中青未与海夫人相识时收下的养子海安栋。
一番短暂的客套，李先生殷勤地搬来把红木椅子给海夫人落座，村长也不甘示弱，给海安栋也安了座。
而后，私塾内再无人言语，肃静一片，终于有了些私塾的样子。
海夫人端坐在中间，被一个个小孩眼巴巴的目光盯得大为不忍，叹道：“孩子们不要站着，都找椅子坐下吧。”
于是孩童们各自寻找着自己的椅子，但神情仍然拘束，连大气也不敢出一口。因为他们从父母、先生的口中清楚地知道，眼前这位夫人随便的一个决定，就能改变自己一生的命运。
待孩童们俱都坐下，当中却立着手足无措的乔小七。他本就不是私塾内的常客，又哪有自己的椅子。
乔老汉见此着了慌，左顾右盼也找不到一把椅子，急得团团转，而身旁的村长幸则是灾乐祸地看着。
“乔小七，过来，到我身边来。”
海夫人一声轻唤，乔老汉、乔小七眼前都是一亮，这下可解了他们的燃眉之急。
乔小七游动过来，海夫人让出了一些位置，和他同坐在一把椅子上，然后又捏了捏乔小七的脸蛋，问了些无关紧要的事情。乔小七对答如流，只是紧张得蛇信时而吞吐，海夫人看得颇觉有趣。
忽然，乔小七问道：“夫人，安琦姐姐还好吗？”
海夫人神色一黯，道：“这几天不大开心呢，唉。”
一旁的村长一听，心底立时慌乱起来，原来小妖怪居然和神仙的闺女认识，而且海夫人早就知道，这是怎么回事？后来想到谁做陪读童子也不能让妖怪去做，于是对他的儿子使了个眼色。
周大同立即会意，起身拿起早已备好的热茶，端到了海夫人面前，恭敬道：“伯母，您喝茶。”
海夫人的注意力被打断，接过了杯子，夸了周大同一句懂事之类的话，之后思索起究竟哪个孩子适合做陪读童子。
目光在二十几个黝黑小孩身上一一扫过，海夫人没找到一个满意之选。倒不是嫌弃这些山下孩子，她平时只是觉得这些孩子可怜，喜欢倒谈不上。
“夫人……”乔小七低首轻语：“我行吗？”
在场的大人都在海夫人身旁，是以听见了乔小七的言语，皆对乔小七有些惊奇之意，只有村长面色越发不善，思忖道这小妖怪才多大的年龄，就学会察言观色，还会适时自荐。看神仙夫人的样子，这样下去恐怕真会如了老乔头的愿，这可怎么办？
“你……”海夫人犯了难，这乔小七长得是清秀白净，可他是妖怪，自己是无所谓，但夫君岂能应允？
“安栋，你怎么看？”海夫人向后问道。
“这……”海安栋也不好当着乔小七的面说些刻薄话，半晌才道：“要不回去看看爹的意思？”
清叹一声，海夫人心道只能如此了。
这时，一个陌生、响亮的童音在乔小七身后响起：“娘，我不要别人，就要这个乔小七。”
众人登时一惊，向私塾门口一望，只见也是个约莫六岁的孩童，但与山下孩子可不一样，一脸的俊俏白净，神色英气勃发、趾高气昂。
“教书先生也不要别人，就要这个李先生。”孩童又道。
一直不动声色的李先生此刻朗声道：“小公子抬爱在下了，如能做得仙人小公子的先生，我李云山此生幸甚！”
原来，来者正是海中青最小的孩子、此次择选陪读童子的主角海安胜。
当下，村长面色大变，心中大叫不好。而乔老汉只觉福从天降，不敢相信事实。
被母亲和大哥教训了后，海安胜跨着大步来到乔小七面前，打量了几眼，颇觉新鲜，便道：“听说你会下棋？”
乔小七知道这就是海安琦常说的调皮弟弟，看起来还真与他姐姐不同，遂应道：“会。”
“姐说你人也挺机灵的，不管什么东西一学就会？”
这个乔小七可不敢说，沉吟半响，道：“算是吧。”
得到了答案，海安胜拉起海夫人的手，撒娇道：“娘，我就要这个乔小七，我就要他。”
海夫人俯下身子，双手轻轻按在海安胜肩上，“你可想好了？”
海安胜郑重地点了点头。
随即，海夫人做出决定，就是这个乔小七了。之后，和乔老汉、村长打过了招呼，海夫人便与海安胜、李先生、乔小七欢欢喜喜地上了含涧山。而海安栋面色复杂地跟在最后，他知道，回山后会见到怎样的雷霆怒火。
此时的私塾，众童都垂头丧气地散了，只剩下仍未从惊愕中回过神来的村长，和他旁边的黑小子周大同。事实不果然不出海安栋所料，经过了一番大吵大闹，海夫人扔下了一堆狠话，拂袖而去。
海中青此时在他的“水中居”来回踱着步，背负在后的双手仍然气得发抖。他万万没想到，此次给儿子择选陪读童子，他的夫人竟会把那小妖给带上山来，教他如何不怒？
长吁了一口气，海中青思忖，如果将小妖放在山中，今后让各路仙友见了成何体统？但转念一想，此事不光夫人胡闹，一向最宠溺的宝贝儿子竟也极力赞成，这事可难办了。
又踱了几步，海中青唤道：“师弟你进来，我有话说。”
立于门外，正和海中群、海安栋议论此事的虚泽，随即推门而入。
师兄弟俩计议了一阵，虚泽便出了水中居，然后找到乔小七，告诉他明日来戒律堂接受训导，而且七日内不得下山。至于李先生，被安排在七日后上堂授课。
如此可算是到了仙人的应允，乔小七兴奋地游动回家中将喜讯告于乔老汉。
得知儿子终于做得陪读童子，也算半只脚跨进了仙人门墙，乔老汉自然高兴得无以复加，之后打算今日给儿子买点好吃的，明日好打起精神接受虚泽仙人的训导。
然而，还未等他迈出门，笑眯眯的李先生就到了。乔老汉听他说了半天，原来是想讨要一半的辛苦钱。无奈之下，乔老汉只得将十两银子先行付给李先生，后来想想，李先生为人圆滑，不如让他多照顾照顾儿子，所以又多给了半两。
李先生自然来者不拒，笑眯眯地受了，而后当着乔老汉的面，将一堆碎银一一咬过，确定不假才揣进怀里，临走前还不忘催着乔老汉快些付清余下的十两。
半个时辰不到就几乎散尽了家财，乔老汉也就不用出门了，坐在炕头上愁眉苦脸、唉声连连。
乔小七不明白爹为什么忽然不高兴了，于是相问。乔老汉叹道：“小七啊，你爹几乎是把所有的钱都压在了你的前程上。这回上了仙山，你可得好好表现，别人对你指指点点，你也得忍着点。”
若有所思地点点头，乔小七似是明白了。
第二天一大早，乔小七带了些许干粮，一边啃着一边上山。
到了山门，见了守山弟子，乔小七想到这回没人陪同，所以很是恭敬地行了一礼，见对方不理不应，才小心翼翼地进了山门。之后又是那些诧异、厌恶的眼光，乔小七对此坦然自若，直奔戒律堂，并四处打量着，看看能不能寻到海安琦。
直至戒律堂前，依然没见海安琦的影子，乔小七只好先去见戒律长老虚泽。
可能是来得太早，轻轻地敲门后，虚泽满脸倦意地出现在乔小七眼前。
“戒律长老。”乔小七躬身行礼道。
“进来吧。”