叶芳雪秀目含烟，泫然欲泣。 王才冷哼了一声，道：“三姑娘，你少装腔作势，你父亲是有功名的人，我们在座的几位，谁也治不了他的罪，况且，你对他也没那么多父女情深。” 王才向来是个老好人，这么不留情面的说话，连费悦儿都第一次听到。 王大小姐微微蹙眉，程秀才面露不忍，王恒目无表情，但大家都是明白人，都朝着叶芳雪看，等她开口。 叶芳雪委委屈屈道来： 孟夏时节，云间县蒋家来下聘送小盘，叶沈氏带着叶芳雪并一个小丫鬟，回到分湖叶家埭小住。 因家中多了几口人，巧妇难为无米之炊，菊姨娘向叶天蓼多要些家用。 王恒插话道：“你家中是姨奶奶当家？” “是的。” 叶天蓼拿不出铜钿，只让菊姨娘去相熟的铺子里先赊账，以后想法子再还。 菊姨娘便絮叨开来，好好的官儿不做，累得她也从南京的官眷，变成个乡下妇人，屈尊跟这些低三下四的人赊账。 菊姨娘又探叶天蓼口气，三姑娘的聘金，小盘要八十两纹银，大盘要五百两纹银，菊姨娘便问三姑娘的嫁妆怎么置办，陪嫁回去多少银子，哪知叶天蓼双手一摊，没有。 菊姨娘气极了，立逼着叶天蓼去县里书院教书，先支些钱钞度日，再去老亲同年那里借些银子，略微置办几件像样的嫁妆。 不料叶天蓼勃然大怒，指责菊姨娘“自私虚荣”“硬撑场面”。 朱阿菊是乡下苦出身，哪里说得过叶天蓼，只能撒泼打滚，操着乡谈回敬叶天蓼“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。”“你也配做个男人，也配当别人的爹。” 大约说中了叶天蓼的痛脚，俩人从相骂到相打，叶天蓼动了真火，狠狠揍了菊姨娘一顿。 叶沈氏视若无睹，家中旁人无动于衷。 菊姨娘抽抽搭搭哭了一夜，次日中午不见了踪影，后来小弟告诉叶芳雪，菊姨娘从他的压岁钱中拿了三文钱。 黄昏时叶天蓼端坐在厅堂生闷气，三舅婆慌慌张张过来，招招手，两个人悄悄躲在隔厢，说了好一会儿话。 叶芳雪躲在墙根听壁角，听到三舅婆说，瞧见菊姨娘和经常来叶家埭的货郎有说有笑，坐着牛车出村向北走了。 三舅婆走后，叶天蓼怒气冲冲提了宝剑出门，叶芳雪跟了几步路，见他一路朝北出了村，心里虽然担忧，却不便再跟着。 叶天蓼这一走，回来时候已经是第二日破晓。 叶芳雪心里存着疑惑，竖着耳朵听到父亲进房门关起来，就立刻起床，叶家众人的衣裳都是放在竹塌上，等兴叔妻子阿月婶洗，只见父亲换了衣衫脱在竹塌上，衫裤上点点殷红的血迹触目惊心。 最可疑的是，在脱下来的衣兜里找到了一支头花，海棠样式的苏造，昨天菊姨娘有没有戴这支头花，叶芳雪没有留神看到，但以前肯定见菊姨娘戴过，头花已经被鲜血浸透了。 叶芳雪心中大悲，难道生母菊姨娘已经被父亲捉奸杀死了？ 第二日起，叶天蓼告了病，关在房里不出门。 等到第七日头上，菊姨娘还没有踪影，她已经明白希望菊姨娘只是赌气藏起来的想法，只是个美好的梦想。 嫡母叶沈氏服侍了父亲几日，便带着叶芳雪回了松陵沈家。 菊姨娘一去杳然，再没有任何消息，叶芳雪心里雪亮，她已经死了。 王恒来回踱步，点头道：“按这么说，你猜测得倒也有几分道理，只是我还有一事不明，叶天蓼杀了朱阿菊，为甚么要把朱阿菊的头花捡回来？” 小才想一想道：“也许是气头上杀了人，过后有些后悔，毕竟十几年夫妻，生育过两个孩子。” 王恒不置可否，追问叶芳雪道：“叶三姑娘，我也不跟你绕圈子，薛公子，薛四当家的，才是你逃婚真正的原因吧？小翠宝的事，你也是知道的，由我来宣之于众，似乎有失厚道。” 叶芳雪不意王恒连这个都知道，惊愕之下，连话都说话都磕磕巴巴了：“你，你。。。。。。” 王恒老神在在说道：“三姑娘把话都说开了吧，你好不容易得了自在，应该不想回到叶家或是沈家，我有把握能说服你父亲放你修道，而你，作为一个修行高深的得道之人，躲躲藏藏可不好。” 默然许久，叶芳雪终于难堪地开口： 薛公子是沈家二表兄的同窗好友，她们相识于年幼，也算是青梅竹马了。 沈家表兄弟姐妹多，《会真记》《紫钗记》之流，她们也都是看过的，落难公子中状元，私定终身后花园，这些老套的戏文，一代又一代得脍炙人口。 叶芳雪及笄后，一度以为薛公子马上就会去她家提亲，后来薛公子告诉她，他其实是江湖帮会人物，总要等他身上捐个功名，才好去叶家说合。 今年云间县老亲盛太太替她保媒，说的是云间茉花村富户蒋家，薛公子却让她只管放心，他自有办法。 叶芳雪知薛公子豪阔，只当他想用钱解决，叶家贫穷，虽然难以启齿，也不失为一个办法。 但是一直等到七月末，薛公子始终没有动作。 七月时，王大小姐规劝叶芳雪好好在家绣嫁衣，她一时焦躁，疑心王大小姐讥讽她，与王大小姐言语龌龊。不久接到王大小姐的请柬，请她八月初一去归田园居参加赏秋会，她当然不会去。 午后，二表哥的丫鬟领叶芳雪去大房，薛公子明着拜访二表哥，其实是与她会面，照例又是对她一番安抚，声称已经有了办法，千万放宽心，然后聊了些日常，她告诉薛公子，与王大小姐口角的事，所以，八月初一的赏秋会，也不准备去了。 次日薛公子又来，跟叶芳雪说计划已经定下来了，薛公子在杨家院见过一个清倌人叫小翠宝，生得与她有五六分相似，年纪又差不离，昨日带着这小翠宝打扮了一下，脱掉大红大绿的衣裳，换上闺阁千金的装束，让她不要开口说话，竟瞒过了归田园居里的所有人，赏秋雅集没有一个人发现这不是叶芳雪，所以，他已经将小翠宝赎了身。 因此，薛公子的计划可以启动了，他已经雇好了一个戏班，提前去云间县茉花庄唱戏，戏班里埋伏着他帮中好手，只等八月十五花轿下船，他们就会制造一场混乱，混乱中薛公子将叶芳雪与小翠宝对调。 小翠宝能以良家女的身份嫁富户蒋家，简直喜出望外，她只消在三朝回门时候装病，就算是挨过去了，让下人带些礼物送去娘家，已经很周全，叶天蓼对女儿们都无甚情谊，叶芳雪的两个姐姐也基本不回叶家埭。 原来薛公子打的是这样的主意，叶芳雪如同掉进了冰窟里。 她是聪明的小姑娘，一点就透，小翠宝自此获得良家女的身份，这意味着她叶芳雪从此不见天日。 奔者为妾。 菊姨娘一世悲苦皆因做妾，叶芳雪绝不能为妾。 于是她不露声色，想了整晚，第二日用谦卑的语言请王大小姐帮忙，请她去太平镇碧霄宫给华阳道人带个信，让华阳来一趟松陵沈宅，她们约好时辰地点，等叶沈氏发现她不见，轻舟已经划到了太平镇。 她决定从此入道，俗世的一切都与她无关了。
