“程秀才。”一直没有作声的费悦儿忽然开口道。 “你，认识我？”程秀才有些悚然。 “我还知道你就是一枝梅。”费悦儿的话石破天惊。 瞬间，程秀才脸色数变，朝四周环视，荒郊野渡，杂草蔓生，没有其他行人，转眼又神情自若，贼忒兮兮道：“小费先生抬举我了，奇思妙想，妙极妙极。” “前天子丑之交，归田园居山墙下，你的行迹被我看见了，本来么，没那么容易认出你来，可你露了这么俊的轻功，年纪，身量，上哪里再去寻另一个一枝梅，就是你了。”悦儿道：“程秀才，我认识你也有多年，倒没看出来你有这么高明的功夫，你素日名声很好，怎么干起这等勾当？” 王恒适时道：“咱们并不是要追究谁是一枝梅，只是要寻人。” 程秀才思忖半晌，斟酌道：“我的秀才功名早被学里革了。” “你是太平镇上的神童，孟老夫子交口称赞的学子，缘何会被革了功名？”悦儿不解。 程秀才冷着脸道：“单论学问，自然是革不掉，奈何有贱人帮忙。” 小才马上联想起乔太守乱点鸳鸯谱，蒋兴哥重会珍珠衫等等几种话本，眼睛上下左右瞄法瞄法，打量这程秀才。 程秀才却是松弛下来，将手中的长棍抛掷在茅草中，笑道：“小王先生，你想错了，我本姓范，是钱塘望族，大父当过登州同知，我爹这个贱人，不作就不会死，夏有蚊虫冬又冷，秋日绵绵正好眠，他不肯下苦功，当然考不取功名，倘若脑子灵活一点，去纳个捐甚么的，也还过得去，偏偏他还要搏正经出身，三千两白银送去给主考官，他一个大少爷，派了个男佣人就去了。” 小才吃惊道：“这太草率了吧。” “又叫这个男佣人去跟主考官要回执收条，多少人办不成的事，叫他给办成了，所以么，充军发配去了，他一点都不冤枉，都是自己作的。” “族里将我们一支除了名，我和妹妹便随母亲来了外家太平镇，外公虽然已经去世了，威势还在，还护得住我们，我改姓了程，考取了长洲县学。” “前几个月，我爹戍边放归，他不敢去找将他除名的宗亲说理，倒来太平镇与我母亲罗嗦，他并未休妻，为何我与妹妹都改姓了程，我母亲那样的人物，生生被他气得吐血，这番争吵被别有用心的人知晓，向学里出首，三代之内有犯法之男，我便被县学革了秀才功名。” “这，还真是个贱人。”小才愕然。 王恒深知科考功名的来之不易，惋惜之情溢于言表。 程秀才倒还想得开，悻悻之色转瞬即逝，随即平静下来，道：“罢了罢了，我还有很多想做的事情，平日里没有时间去做，也犯不上为个腐儒搭上二十年功夫。” 王恒问道：“轿子中的女子，是怎么回事？” “前不久，我在苏州城里有名的劣绅刘财东家做没本钱的买卖，得手之后被两个练家子尾随，要挟我在前天半夜连盗两家，开质库的牛财东家，府衙户房的卫经承家，他们似是对我十分了解，让我今日混在巡按随从中，将一名女子带出城去，在此渡口坐船离开，从此以后再不差遣于我，且允诺我最多一年，就能帮我把秀才功名恢复了，我哪里敢信，却不敢不依，只得帮他们跑腿。”程秀才道。 “那名女子甚么样貌？”王恒问。 “面上蒙着纱，披着斗篷，看不清容貌，背影来看，颇窈窕，是个美人。”程秀才如是说。 “那伙人有没有说船的下一站会停靠在哪里？” “听他们言语，似乎是吴江平望驿。” “吴江。”王恒与小才及费悦儿皆有些意动，他们联想到这名女子会不会是叶三姑娘，或者也可能是小翠宝，不由精神大振，眼见得将拨开云雾。 王恒问道：“程先生，多蒙你坦诚相告，这名女子很有可能是我们几人至交的妻子，你还记得要挟你的几个人有甚么特征吗？” 程秀才汗颜道：“罪过罪过，那两个人我看见定能认出来，一个是三旬上下的书生，举止很文雅，另一个是二十多岁虎背熊腰的年轻人，长相很普通，没有甚么特征。” 这两个人不知甚么来路，三人暂且想不明白，便不去追究，程秀才抱拳与众人告别。 三人立在原地，运河时有舟船行过，无人注意河边野渡，也不再有船只停靠于此。 “程秀才说的，能当真吗？”小才有些吃不准。 “程秀才的话里或有美化自己的地方，应该大差不差，程秀才一家都是非常好的人，他的妹妹是我幼时玩伴，可惜前两年病故了，他的外公曾经做过云南知府，是太平镇的大善人，他的母亲更是了不得，你们看过《金弹缘》吗？”费悦儿道。 小才欣喜道：“这谁能不知道，大名鼎鼎的《金弹缘》，里面的唱词我还会背，‘两朵桃花红颊艳，双弯柳叶翠眉高，身居绣幔天然态，面映红灯分外姣。’” 费悦儿面有得色，道：“《金弹缘》的作者荻溪阁主人，就是程秀才的母亲程娘子。” “啊，等咱们找到叶三姑娘，定当再回到太平镇，悦儿姐姐替我引见引见荻溪阁主人。”小才惊喜交加。 “程娘子，这个名字在哪里听到过？”王恒扶额道：“对了，是在猛将堂，一群妇人在说程娘子甚么甚么。” 其余的俩人均不记得了，补充不出有用的信息。 三人合计下来，决定先雇条客船去吴江平望驿瞧瞧，舟船行得慢，时辰不同，顺流逆流便不相同，说不定在水道上还能赶上她们的船。
