王恒与母亲阔别一年多，凌氏见他回来，方才脸色好了点。 王恒便问他爹王三老爷在哪个房间，他好进去请安，凌氏苦笑道：“你爹早就躲了出去。” 原来王三老爷回乡前，把不曾生育的姨太太们都遣散了送回母家，洪姨奶奶不肯走，王三老爷也舍不得，便独独留下了洪姨奶奶。 一大家子人回到太仓，连个落脚处也没有，朱夫人收留他们在王衙前住了十来天，便让管家阿根替他们找房子，富丽轩敞的宅子也有，他们却住不起，看来看去选了这所宅子。 俞氏宅子拢共两进，逼仄得很，第一进住了门子这些下人，第二进凌氏住了东厢，大少奶奶住了西厢，王恒其余的兄弟姊妹，都是两三人一间，洪姨奶奶住在东厢房靠边的耳房里，连窗子都没有。 今天早上就没见洪姨奶奶，一大家子吃好米粥，还不见她踪影。 现在王三老爷辞了官，家中不像从前那样奴婢成群了，只凌氏和大少奶奶还有个丫鬟，凌氏让凤姑娘去叫一叫洪姨奶奶。 凤姑娘在耳房门口喊了几声“洪姨奶奶，洪姨奶奶。” 房里没有回音，凤姑娘知洪姨奶奶素日里有些娇样，不以为意道：“太太，想是洪姨奶奶夜里做活做得晚了，早上起不来。” 凌氏勃然大怒，立马叫凤姑娘把洪氏叫起来，给她立个规矩。 凤姑娘强笑道：“太太何必跟她一般见识。”说罢径自走开了。 凌氏见自己的丫鬟都没把她这个太太放在眼里，犯了牛性，气头上一定要发作洪氏，她端着身份不好冲进去拿住洪氏，眼角里瞅见大少奶奶的丫鬟小蝉在一旁剥毛豆，便走到跟前，吩咐道：“小蝉，你去洪姨奶奶房里喊她起来。” 小蝉唬了一跳，抬头见大少奶奶偏不在跟前，只得擦了擦手，走到洪氏的耳房，把门一推，门吱嘎露出一条缝，竟是虚掩着的。 小蝉进屋看过去，洪姨奶奶不见人影，她屋里的摆设不见了大半，几个箱笼摆放得有些乱，打开箱子，都已经见了底。 小蝉转身回来，有些慌乱，一路嚷道：“洪姨奶奶逃走了，洪姨奶奶逃走了。” 听见小蝉喊叫，阖府的女眷都围了过来，洪姨奶奶真的不见踪影了，她们纷纷事后诸葛亮起来。 二妹的生母刘姨奶奶道：“哎呦，我早就知道洪氏待不住的，她可不是咱们娄东人。” 刘姨奶奶眼睛毒，盯着凤姑娘从上看到脚，道：“凤姑娘，你这身衣裳光鲜得紧，银红纱衫子，白杭绢画拖裙子，这身行头年初才从杭州时兴起来，我瞧见洪姨奶奶就有这么一身，怎么到了你手里，啊，难不成是你收了她的东西，偷了太太的钥匙，将她放走。” “放你娘的屁。”凤姑娘岂是好相与的，一番唇枪舌战，妇人们你一言我一语，吵得不可开交。 王恒与小才恰在这个时候回到家中。 “七公子，你来评评理。”王恒自从住进了王衙前鹤来书房，得了诰命夫人的信任，家中人等都认为他如今有些出息了，凤姑娘原是凌氏的大丫鬟，自谓在王恒面前有几分体面。 王恒听她们一一述说之后，便不准她们聒噪，他绕着宅子兜了一圈，宅子很小，总共有两个门可以进出。 正门朝南，有个门子看守，传了门子来问，门子称今天一大早开门到现在，进门两个人王恒与小才，出门的只有王三老爷一人，今天没见过洪姨奶奶，更不会买放洪姨奶奶，他是门子，进出人等都是他的责任，放走了主家的妾，他还能保住饭碗吗。 角门开在院子西，没有人看守，白天只用木插销插住，里面的人可以出去，外面的人进不来。晚上关门落匙，钥匙有两把，一把凌氏拿着，另一把在大少奶奶那里。 王恒走进洪姨奶奶那间耳房，仔细打量了一番，心下有了计较，便问凤姑娘：“凤姑娘，你最后一次见到洪姨奶奶，是甚么时候？” “昨天吃罢夜饭，我和洪姨奶奶一块儿做了会子针线，洪姨奶奶送了这身衣裳给我。”凤姑娘道。 王恒点头，道:“昨夜洪姨奶奶还在，她不可能半夜出门，那会犯了夜禁，大明朝律例，一更三刻敲响暮鼓，禁止出行，五更三刻敲响晨钟才能开禁通行，所以，洪姨奶奶必然在早上天亮晨钟敲响后才出走。” 王恒问小蝉：“小蝉姑娘，你推门进洪姨奶奶房间时，有没有喊她名字？” 小蝉涨红了脸道：“奴奴不记得了。” 刘姨奶奶插嘴道：“奴在旁边看得真真的，小蝉直接推门进去的。” 王恒又道：“小蝉，洪姨奶奶的箱笼是你打开的？” “奴见洪姨奶奶人不见了，箱笼又摆放得凌乱，所以，所以打开来看一看。”小蝉忐忑地说，一双眼睛朝大少奶奶望去。 王恒了然道：“小蝉姑娘，你之所以敢门都不敲一下，就推门进去，因为你早就知道，洪姨奶奶人已经走了，那房间我已进去看过，摆设不多，也还属正常，还留着部分衣物，并不是房间搬空了，何以你一见之下，就断定洪姨奶奶逃走了？洪姨奶奶是老爷身边说得上话的要紧人，你竟敢翻她的箱笼，可见你是虚张声势，确实知道她已经走了，那么，小蝉姑娘，就是你拿着大少奶奶的钥匙把她放走的吧？” “奴，奴。”小蝉支支吾吾的，屈膝跪了下来。 “不关小蝉的事，是我让她开锁放了洪姨奶奶。”大少奶奶站出来道：“洪姨奶奶说，家道艰难，老爷也是同意放走她，让她去谋条生路的，不过碍于面子，不肯公开放妾。” 王恒叫门子去找王三老爷回来，问他要不要报官，王三老爷王顾左右而言他，王恒知大少奶奶说得有七分准，便不提此事。 父母兄弟说了说别后离情，小才的父母仍在府里做事，因俞氏宅狭小局促，他们夫妇在附近赁了两间小屋居住。 马弄街容不下他们两个大小伙子，俩人还是回到了鹤来堂。
