“妖魔鬼怪闲不住，又跳出来蹦跶了。”小才在书院里兜了一圈，看大门的张阿爹，蒙学班的李秀才等几处，都去打个招呼，听到一耳朵闲话。 爱莲居主人沈孝廉，才华不及他的夫人，他俩各有男女弟子不少，其中，瞿通判的侄女瞿三姑娘是沈夫人最得意的女弟子。 瞿三姑娘自幼丧父，一向是依附瞿通判过活的，因去岁与城中大户杨家议亲未成，瞿通判便属意在沈孝廉的男弟子中挑选一个才学俱佳的作东床快婿。 不料沈夫人不乐意，既是沈孝廉才学不如自己，沈孝廉弟子们的才学想来亦不如瞿三姑娘，她必定要给女弟子挑个才华过人的。 因此，方筹办了梅花会，从城中各大书院已及官学中请了三十名年貌相当的青年学子，名为赏花，实则相亲。 “明日这劳什子梅花会，竟是相亲会？”王恒咂舌道：“请柬弄丢了，我本就在去与不去之间动摇，既是相亲会，那就不能去了，我年纪尚轻，穷无立锥之地，哪里顾得上娶亲这样的大事。” “别啊，听说这瞿家是洞庭西山豪强，瞿三姑娘是大房独女，偌大家业将来全是陪嫁，大家伙说起都是羡慕不已，怎得七兄偏这般狷介。”小才道。 王恒道：“大伯母有句话说得好，攀亲怎么能贪图别人家当，既贪图银钱，则不免吃相难看，日长夜久，心中难免郁郁不乐，甚至悔不当初，都不是长久之计。” “大夫人确实见解高明，听她这么一说，似乎万贯家财也没那么重要了。”小才道：“穷人翻身靠啥呢？我心里好迷茫。” “小富由俭，大富由天。”王恒也很迷茫。 第二日就是正月十五元宵节，王恒果真没去赴会，与小才在膳斋吃了碗汤团应景。 午后未时末，俩人正在斋室用功，忽然来了个杂役，说是奉了治世楼徐先生的命，请王恒立刻去袁山长会客的经义斋，有要事相商。 王恒正温书看得昏昏欲睡，揉了揉眼睛，心道徐先生有甚么急事？还闹到了山长那里，披上棉袍便起身，朝后山经义斋而去。 经义斋离得很远，还没进楼，隔窗就听到徐先生的怒斥声，徐先生这般温文尔雅的人，竟在发怒骂人。 “书院里教尔读的是圣贤书，走的是康庄衢，你们竟然做贼，做贼且不论，还要有污同学清名，真真是冥顽不灵。” 这几句，说得可谓极重，几近破口大骂。 王恒心下疑惑，挑开帘子进门，抬头一看，经义斋里挤满了人。 袁山长垂手坐在纱帽椅上闭目养神，浦三公子和楚公子俩人站在西壁角，徐先生指着他们怒骂。 袁山长下首，还站着两名男子，一个是灰袍老者，大户人家的仆役打扮，另一个是青年男子，身披英雄氅，却是江湖人打扮，这两个人，出现在袁山长的经义斋很奇特。 王恒趋前，朝袁山长深深一揖，道：“山长，新春吉祥。” 再朝徐先生行了个礼。 袁山长疲惫地说：“徐助教，你来跟王生说说。” 原来，今天爱莲居张灯结彩，梅花会与会众人中午陆续前来赴约，其中有一对主仆拿着紫阳书院王恒的请柬前来，门房不察，竟被他们蒙混过关，混入两不堂主会场。 那身披英雄氅的年轻男子，今天陪伴他的义弟前来赴会，他从前在虎丘遇见过这对主仆，当时两个人都是豪华公子的打扮，一个姓楚，另一个姓浦，因此，他让他的义弟告知了沈孝廉，怕这俩人的身份不属实。 沈孝廉问过门房，仔细查下来，他们拿的请柬是紫阳书院王恒的，管事的去问他们，他二人还待抵赖。 沈孝廉勃然大怒，派管事的将俩人押送到紫阳书院，那年轻的江湖人，自告奋勇前来帮忙，将楚公子和浦三公子交给袁山长处理。 直到此时，楚公子和浦三公子才承认，是他们去治世楼乘徐先生外出，偷走了那张梅花会的请柬。 徐先生气极了，问他们为何要偷盗，浦三公子不发一言，楚公子却老实，说他们心存嫉妒，见不得乡下来的土包子去参加梅花会。 俩人犯了院规，该当处罚，王恒是苦主，因此袁山长和徐先生来问一问他的意见。
