眼看着兰亭社因龙焕章通过意大利国的商人万斯，用鸦片从上海青帮的黄金荣、杜月笙等人的“三鑫公司”换回枪支高价出售后，使兰亭社实力增强，势力大涨，很让保国堂的范汉江眼红。这件事刺痛了万事都要出头、对谁都不服气的范汉江的神经，范汉江决定学其兰亭社的方式，也想要走用鸦片换枪的路子。然而，由于青龙山有李天麟把关，他对范汉江设计害死杜德胜大哥一事耿耿于怀，他是绝对不会放范汉江保国堂的人马借道的，这曾经让范汉江大伤脑筋。然而，眼看着兰亭社得势，一心要在虞城袍界争霸一方的范汉江心急如焚。他也顾不及这样多，想让自己的亲兄弟范汉丞到下江一带去探购枪的路子，因为青龙寺李天麟的关系，他让范汉丞在购枪的问题上最好采取现金交易的方式进行。
范汉丞领命后即可带人到了下江一带的宜昌等地寻访，但因为宜昌地方保国堂并无根基，加之枪管极严，黑市上偶尔能够探得一枝两枝的，除数量少外价格极高，即便买回川内也赚不到钱。于是几经寻访无果，范汉丞便带着人又返回到川鄂交界的万县等地，看看能否探出门道否。
这天，范汉丞一人躺在旅社里苦思冥想，突然想到一人也许可以帮助自己想想办法。范汉丞想到的这个人，就是万县楚金山大新堂堂主曾湘帆。这大新堂的舵爷是万县袍界鼎鼎大名的人物，当年曾因贩烟被官府抓住，论罪当诛。在曾湘帆被押来虞城后，该码头的三哥五哥打听到范汉江在虞城乃袍界一霸，与官府有很深的关系。于是，携重金求到了范汉江的门下。范汉江想，若是能够救得曾湘帆的命，一是自己可以在江湖上大扬其名，二来可借曾湘帆把保国堂的势力延伸到万州等下江一带。于是，范汉江下大力气，通过自己的把兄弟、虞城城防副司令唐海臣，费了九牛二虎之力才把曾湘帆从死牢里给捞了出来。此后，大新堂感范汉江的保国堂的大恩，但凡保国堂保镖的商队从万县地界上经过，或是保国堂有事相求，只要范汉江带个信去，曾湘帆必定会带队护送有求必应，不敢有半点怠慢。范汉丞想，他曾湘帆的大新堂在此经营这许多年，必定与下江的湖北地界广有联系，弄不好他还真有购枪的路子。于是，范汉丞决定即刻去到大新堂的堂口所在地“大新茶馆”，会会这个曾湘帆。
范汉丞来到“大新茶倌”，在里间一较为隐蔽的茶桌前坐定，两腿平放，少顷，见有茶倌来倒茶，范汉丞接过茶碗后以右手拇指置于茶碗边，食指置底向茶倌相迎，同时以左手做成“三把半香”之形，直伸三指尖扶茶碗，这就是所谓“洪门出手不离三”的意思。那茶倌一见便看出是袍界自家人，斟茶后即离去，不一会儿，一位年龄四十开外身穿蓝色大褂的人在范汉丞对面坐下。来人同样倒了一碗茶，与范汉丞的茶碗相对放置，这种茶碗阵名为“仁义阵”，也叫“双龙阵”。二人相互亮过海底后，那位自称是大新堂红旗五哥的人，听说来人是虞城保国堂的当家三爷哪敢怠慢，即刻引得曾湘帆来见。曾湘帆看过范汉丞递上的公片、宝札及幺二三片子，知道来人是虞城保国堂码头当家三爷，后又在摆谈中知道了这范汉丞是保国堂堂主范汉江的亲兄弟，不由大为起敬，马上安排酒席给范汉丞接风洗尘。在喝酒之时，范汉丞向曾湘帆说明了来意，请求大新堂全力给与帮助。曾湘帆拍着胸脯说，包在他的身上。
两天后，曾湘帆兴冲冲的来找范汉丞。曾湘帆说：“三哥好，贵码头所托之事已有眉目了。我们已经找到可以搞到枪支的人了。”
范汉丞一听大喜，忙问：“当真！曾大哥真是办事麻利，这么快就有了门道，真的要好好的感谢贵码头才是。敢问对方能搞到的枪支的数量有多少？其价格是几何呢？”
曾湘帆说：“枪支的数量嘛，对方说由于战事吃紧，加之运送路上查得很严，枪支极难大批量搞到，因此每一批货的数量都不会很多。”
范汉丞说：“这没问题，细水长流嘛，只要是能够保证经常的有货到，集中起来不就多了吗？只是这价格？”
曾湘帆说：“对方说了，都是江湖上的人，价格好说。只是对方有一个条件，若能满足，货源和价格都可以商量的。”
范汉丞说：“哦？那，他们有什么要求，条件又是什么呢？”
曾湘帆说：“对方说了，他们的货不卖现钱，只能够以货换货。”
范汉丞有些吃不准的问：“以货换货？他们要我们用什么或来换他们的货呢？”
曾湘帆说：“大烟！”
范汉丞说：“鸦片？”见曾湘帆点了点头，范汉丞说：“其他货物绝对没有问题，只是这鸦片嘛，不瞒你说，因为我们码头与青龙山那边有点过节，我们也是有些时日没有进货了。不过应该能够想到办法的。”
曾湘帆说：“以你们保国堂的大名，在四川这块地面上还有弄不到的货吗？”
范汉丞拍着胸脯说：“那是。这样，你让对方先备好货，我这就回虞城向堂口报盘，等我回来后在与对方亲自面谈如何？”
曾湘帆毕恭毕敬的说：“请三哥回去后向范汉江大哥说一声，就说我等愿为贵码头尽全力。”
范汉丞向曾湘帆丢拐子说：“一定，一定。我们后会有期。”说完，即起身赶回虞城去。
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